Muere Phil Lesh, bajista fundador de Grateful Dead

Lesh nació en Berkeley, California, en 1940. Empezó tocando el violín antes de pasarse a la trompeta y, más tarde, a principios de los 60, conducía un camión de correos y trabajaba como ingeniero de sonido en una pequeña emisora de radio cuando conoció al intérprete de banjo Jerry Garcia, quien más tarde le pidió que se uniera a su banda de rock, The Warlocks, como bajista. El grupo se cambió de nombre en 1965, firmó con Warner Brothers a finales de 1966 y publicó su debut homónimo en marzo del año siguiente.

Los Dead fusionaron el rock, el jazz y el folk, convirtiéndose en una de las bandas más influyentes de la historia de Estados Unidos, y se unieron al escrito Ken Kesey (autor de 'Alguien voló sobre el nido del cuco') en las fiestas lisérgicas «Acid Test» documentadas por otro autor de la contracultura, Tom Wolfe, en 'The Electric Kool-Aid Acid Test'. En sus memorias, Lesh escribió: «Supe al instante que esta combinación -ácido y música- era la herramienta que había estado buscando».

Lesh cantó la voz principal en algunas de las canciones más memorables de la banda, como 'Box of Rain', del álbum de 1970 'American Beauty', que compuso junto al letrista de los Dead Robert Hunter, y 'Unbroken Chain', de 'From the Mars Hotel', de 1974. También escribió otros de los mayores éxitos del grupo, como 'Pride of Cucamonga' o 'Dark Star'.

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«En el día a día, el pivote psíquico de los Dead es Phil Lesh, el purista más agresivo, el artista antifilisteo», escribió el biógrafo de Grateful Dead Dennis McNally en su libro de 2002 A Long Strange Trip: The Inside History of the Grateful Dead. «Es él quien más a menudo y más alto exige que bailen lo más cerca posible del borde del precipicio más cercano disponible. Intelectual, cinético, intenso, una vez le apodaron Reddy Kilowatt en reconocimiento a su gran velocidad mental y física».

Tras el fallecimiento de Jerry Garcia en 1995, Grateful Dead anunció su disolución, si bien Lesh se reunió con sus compañeros Bob Weir y Mickey Hart y con el teclista Bruce Hornsby para salir de gira como The Other Ones y, más tarde, The Dead. Luego continuó con el proyecto 'Phil Lesh and Friends', donde tocaba versiones de su antiguo grupo, y en 2009 participó en la gira de Grateful Dead, y de nuevo en 2015 para una serie de conciertos de despedida con motivo del 50º aniversario de la banda. En 2007, la banda recibió el premio Lifetime Achievement de la Recording Academy, y este mismo año ha batido el récord de álbumes con más Top 40 en la lista Billboard 200. Los Dead serán homenajeados en enero en una gala benéfica previa a la entrega de los premios Grammy en Los Ángeles.

McKernan murió de una enfermedad hepática en 1973, y otros miembros fallecidos posteriormente son Brent Myland, que sufrió una sobredosis en 1990, y Keith Godchaux, que murió en un accidente de coche en 1980 tras abandonar el grupo.

Lesh también regentó un popular local de música en directo llamado Terrapin Crossroads en San Rafael (California), donde actuaba a menudo junto a sus hijos, Grahame y Brian. Aunque Terrapin cerró en 2021, la familia Lesh siguió organizando eventos de música en directo en el norte de California, y recientemente organizó un festival llamado Sunday Daydreams, que Lesh encabezó el verano pasado.

Aunque se desconoce la causa de la muerte de Lesh, tuvo varios problemas de salud a lo largo de los últimos años. En 2015, anunció que estaba siendo tratado de un cáncer de vejiga en Estados Unidos. Nueve años antes fue operado de cáncer de próstata y se recuperó completamente. También se sometió a un trasplante de hígado en 1998, convirtiéndose en un apasionado defensor de las donaciones de órganos. Llevaba más de 20 años casado con su esposa, Jill, con quien tuvo dos hijos.