Muere Donna J. Godchaux, cantante de Grateful Dead y corista de 'In the Ghetto' y 'When a man loves a woman'

Nacida en Florence (Alabama) el 22 de agosto de 1947, Donna siempre sintió fascinación por el mundo de la música. «Cuando tenía 12 años me gustaba ir a estudios de grabación de la ciudad y pasar el rato por allí, intentando que me dejaran pasar a mirar. Simplemente sabía que eso era lo que iba a hacer. Iba a cantar, pasara lo que pasara», aseguró en una entrevista.

Y así fue: comenzó su carrera en la profesión como cantante de sesión, y en sus primeros meses de trabajo también fue miembro de un grupo llamado Southern Comfort. Después, gracias a que su talento llamó la atención de la industria, sería corista en al menos dos canciones que alcanzaron el número uno, 'When a Man Loves a Woman' de Percy Sledge en 1966, y 'Suspicious Minds', de Elvis Presley (con quien también cantó en 'In the Ghetto') en 1969, cuando se fue a vivir a Memphis. Su voz apareció en otras grabaciones de artistas de éxito como Boz Scaggs, Duane Allman, Cher, Joe Tex, Neil Diamond, Dionne Warwick, Ben E. King y muchos otros.

Luego se mudó a California y conoció al futuro miembro de Grateful Dead, el teclista Keith Godchaux, con quien se casó en 1970. Entraron juntos al grupo emblema del hippismo en 1971 tras conocer a su líder Jerry Garcia en un club después de una actuación y darle su número de teléfono, postulándose como nuevos miembros de su ya famosísima banda.

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A los pocos días ya estaban ensayando con ellos, y contribuyeron a dar forma a varias de las canciones más famosas de los Dead en los setenta, entre ellas 'Eyes of the World' y 'Playing in the Band'. La pareja aparece en álbumes clásicos como 'Europe '72', 'Wake of the Flood' y 'Terrapin Station', por no mencionar innumerables grabaciones legendarias en directo (incluido el famoso concierto de Cornell en 1977 y las actuaciones de los Dead en septiembre de 1978 en la pirámide de Giza, en Egipto).

Sin embargo, a mediados de la década Donna empezó a entrar en conflicto por el protagonismo vocal con los otros cantantes de la banda, Phil Lesh (fallecido en octubre de 2024), Bob Weir y el propio Garcia, y en 1979, ella y su marido (el matrimonio tampoco estaba pasando una buena racha debido al abuso de drogas) abandonaron formación en una separación que Godchaux-MacKay describió como «muy mutua». «Fue triste, pero era lo que tenía que pasar. Se estaba convirtiendo en algo que no le merecía la pena a nadie. Teníamos que irnos, y ellos necesitaban que nos fuéramos».

La tragedia se cebó entonces con la vida de la artista, ya que al año siguiente, en 1980, su esposo falleció en un accidente de tráfico, lo cual cercenó su sueño de dar continuidad a The Heart of Gold Band, el proyecto conjunto que habían iniciado con el disco que habían publicado juntos en 1975.

En 1994, Godchaux-MacKay fue incluida en el Salón de la Fama del Rock & Roll como miembro de The Dead, y desde entonces participó esporádicamente en algunos conciertos de sus antiguos compañeros de banda, incluyendo los de Dead & Company, un proyecto derivado de la banda creado en 2016 junto a otros músicos como John Mayer, Oteil Burbridge o Jeff Chimenti.

También actuó con otros grupos o fundó otros, como Donna Jean and the Tricksters, una escisión de Zen Tricksters, una banda tributo a Grateful Dead con sede en Long Island.

En 1981, Godchaux se volvió a casar con el bajista David MacKay, y su trabajo en el ámbito musical se limitó a cantar ocasionalmente en la iglesia y a aparecer en un álbum de 1987 de la banda Zero. Godchaux y MacKay acabaron creando su propio sello independiente, Heart of Gold Records, en 1998 ella lanzó su álbum debut y en 2004, reformó la Heart of Gold Band, que lanzó un nuevo disco, 'At the Table'.

Durante las siguientes décadas Godchaux siguió de gira y actuando, y en 2014 lanzó el que sería su último álbum, 'Back Around'. Ella describió el álbum como «mi viaje», con una mezcla de temas originales de soul sureño, versiones de clásicos de los sesenta e incluso una interpretación de una canción de Grateful Dead, 'Crazy Fingers'.