El misterio de la portada del disco 'IV' de Led Zeppelin, resuelto 50 años después

Los fans llevan más de medio siglo preguntándose quién demonios es esa especie de campesino decimonónico que ilustra el álbum publicado en noviembre de 1971, el mejor del rock de todos los tiempos según la revista Classic Rock. Pero gracias a un investigador del centro de historia regional de la Universidad del Oeste de Inglaterra, el misterio ha quedado resuelto.

En un principio, la portada iba a mostrar cuatro símbolos elegidos por cada miembro de la banda elegía el suyo propio. El guitarrista Jimmy Page se inspiró en una vieja ilustración que representaba Saturno en un libro del siglo XVI, que parece decir 'ZoSo' aunque Page aseguró que no pretendía ser una palabra en absoluto. El bajista, John Paul Jones, escogió el suyo del 'Libro de los Signos' de Rudolf Koch, una especie de círculo único cruzado por una triquetra que simboliza la vida, la muerte y el renacimiento. El baterista John Bonham sacó su icono de tres anillos entrelazados del mismo libro, y el cantante Robert Plant eligió una pluma dentro de un círculo, supuestamente inspirado en la civilización Mu, cuya leyenda es similar a la de la Atlántida.

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Finalmente, los símbolos quedaron dentro de la carpeta del disco y para la portada se escogió una imagen de finales del siglo XIX comprada por Plant en una tienda de antigüedades en Reading, cerca de la casa que tenía Page en Pangbourne (Berkshire), que mostraba un anciano llevando un montón de leña atada a la espalda. La fotografía fue enlazada con la imagen de la contraportada, en la que salía un bloque de casas bajas parcialmente demolida delante de un edificio moderno, el Salisbury Tower de Ladywood (Birmingham), «para simbolizar el contraste entre lo viejo y lo nuevo», dijo el cantante en su momento.

Del señor de la portada no se había sabido nada más hasta ahora, cuando se ha revelado que se trata de una fotografía en blanco y negro de finales de la época victoriana tomada en un pajar de Wiltshire. Brian Edwards, investigador del centro de historia regional de la Universidad del Oeste de Inglaterra, ha revelado al diario británico The Guardian que encontró la imagen en un álbum de fotografías durante una investigación realizada a partir de una exposición en el Museo de Wiltshire en 2021, de la que él mismo fue comisario.

La investigación de Edwards le llevó a consultar varias fuentes relacionadas con el estudio del pasado de Wiltshire, y a revisar pinturas, fotografías y otros artefactos. Repasando algunas de las primeras fotografías que se hicieron del yacimiento arqueológico de Stonehenge, se topó por casualidad con la del señor que quedó inmortalizado por Led Zeppelin, «el grupo que creó la banda sonora que me ha acompañado desde mi adolescencia, así que realmente espero que el descubrimiento de esta fotografía victoriana agrade y entretenga a Robert, Jimmy y John Paul», dice el historiador.

La imagen original fue descubierta en un álbum de fotografías victoriano titulado 'Reminiscencias de una visita a Shaftesbury. Pentecostés de 1892. Un regalo de Ernest para la tía', que contenía más de cien fotografías arquitectónicas y escenas callejeras junto con algunos retratos de trabajadores rurales de Wiltshire, Dorset y Somerset. Debajo de la imagen del hombre encorvado por el peso de la leña, el fotógrafo escribió: «Un pajarero de Wiltshire». Investigaciones adicionales sugieren que era un carpintero que se hacía llamar Lot Long (a veces Longyear), nacido en Mere en 1823 y muerto en 1893. En el momento en que se tomó la fotografía, Long era un viudo que vivía en una pequeña cabaña en Shaftesbury Road, Mere.

Una firma parcial que coincide con la escritura del álbum sugiere que el fotógrafo es Ernest Howard Farmer (1856-1944), el primer director de la escuela de fotografía del entonces recientemente renombrado Politécnico de Regent Street, ahora parte de la Universidad de Westminster. La fotografía de Farmer se encuentra ahora en el Museo de Wiltshire en Devizes, y está programada para ser expuesta en la primavera de 2024 en una muestra junto con otras tomadas en el oeste de Inglaterra durante la era victoriana.

David Dawson, director del Museo de Wiltshire, describe la exhibición, titulada 'Wiltshire Thatcher', como «un viaje fotográfico a través del Wessex victoriano que celebrará el trabajo de Ernest Farmer, quien hoy en día es poco conocido pero fue una figura destacada en el desarrollo de la fotografía como forma de arte. A través de la exposición, mostraremos cómo Farmer capturó el espíritu de las personas, los pueblos y los paisajes de Wiltshire y Dorset que contrastaban tanto con su vida en Londres. Es fascinante ver cómo Led Zeppelin desarrolló este tema de contrastes rurales y urbanos y lo convirtió en el foco de la portada de este icónico álbum 70 años después».

Lanzado hace 52 años, el 8 de noviembre de 1971, Led Zeppelin 'IV' ha vendido más de 37 millones de copias en todo el mundo.