Muere por coronavirus el «Príncipe gitano», popular por su mítica versión de «In the ghetto»

Primo hermano de Sabicas, entre sus seis hermanos se cuentan además el guitarrista Juan José Castellón Vargas y, sobre todo, Dolores Vargas «La Terremoto» , a quien acompañó en sus primeras canciones, como «Penas de la gorriona» o «Málaga bella».

El artista, sobre todo, ha permanecido en la memoria por haber interpretado la famosa canción de Elvis Presley «In the ghetto» o por el tema «Obí, obá». De hecho, la interpretacion de la primera de estas canciones en un programa de TVE, inventándose la letra en un inglés peor que macarrónico, le volvió un icono popular al que de vez en cuando se vuelve en Youtube o programas de recopilación de mejores vídeos y con el que siempre dibuja una sonrisa.

Volviendo a su trayectoria, a los 14 años debutó en el Teatro Calderón de Madrid en el mismo espectáculo que Lola Flores y muy poco después formó su primer espectáculo, «Pinceladas», llegando a convertirse en una gran figura de la canción española en los años 50, pese a que su pasión real era el toreo, con el que no consiguió la misma repercusión.

Con decenas de espectáculos que recorrieron varios países a su espalda, su compañía sirvió además de plataforma de despegue para muchas otras figuras, como Rocío Jurado, Carmen Sevilla o Manolo Escobar. Se cuenta que fue precisamente en uno de esos espectáculos cuando Escobar escuchó de su boca por primera vez interpretar «El porompompero» y que, con su aquiescencia, lo terminaría incorporando a su propio repertorio.

Una situación similar se repitió años después con «Tengo miedo», que terminó popularizando «la más grande», y de nuevo con «Obí, Obá, cada día te quiero más», que obtuvo mayor repercusión en la versión que estrenaron Gipsy Kings a finales de los años 80.

Entre los temas que sí trascendieron con su voz se encuentran «¡Ay, Mi Dolores!», «Tani» o «Cariño de Legionario» y versiones de «Delilah» y «Obladí Obladá». Como actor destacó con papeles como el de «Brindis al cielo» (1954) , su primer gran rol protagonista, en una breve carrera que llegó hasta el filme «Españolear» (1969) y en la que sus personajes a menudo se presentaban como El Príncipe Gitano.

Sobre ese apodo artístico, él mismo relató que lo acompañaba desde niño. Rubio y de ojos verdes, ataviado habitualmente con una gorra y una capa de marinero, alguien confundió con una criada a su madre durante un paseo juntos en el que tuvo un percance con un tranvía. «Señora, pues tiene usted un principito» , cuenta que le dijeron a su progenitora tras enmendarse el equívoco.