La mayor tumba marina de las costas gallegas aún tiene historia que contar

«Se han dejado al descubierto más de ocho metros cuadrados de la sentina, donde además de conservar parte de la bomba de achique 'in situ', la arquitectura del pecio está en unas excelentes condiciones para realizar su estudio«, avanza a ABC el arqueólogo subacuático Antón López, responsable de la zona noroeste de Fedas. «Incluso las tablas del forro que asoman carecen de daños, tanto de estructurales como de biológicos, debido a haber estado bajo una capa de fango», añade el especialista tras una larga jornada de inmersiones en este pecio, el único pecio de su época que se está excavando en España en la actualidad. 

En esta primera campaña de excavación -que llega tras cinco años de recopilación de datos sobre la evolución del pecio por parte de Fedas y está financiada por la Fundación Luis Monteagudo, el Puerto de Celeiro, la propia Fedas y el ayuntamiento de Viveiro- se ha podido documentar que la fragata «conserva más de veinte metros de una de sus bordas».

«Esto sumado a los numerosos lastres y otros materiales ya conocidos que se encontraban en superficie (el Museo Naval de Ferrol expone algunas partes del casco y numerosos objetos, instrumentos náuticos y armas rescatadas), nos indica el gran potencial que tiene este yacimiento», continúa López.

En la playa de Covas, en esas rocas que llaman Os Castelos, un monumento recuerda a las víctimas de este naufragio, una de las mayores tragedias marítimas sucedidas en las costas españolas. En torno a 800 vidas se perdieron en aquella triste noche del 2 al 3 de noviembre de 1810.

Armada con 34 cañones, la fragata Magdalena había zarpado de La Coruña el 14 de octubre como parte de la 'Expedición cántabra' de una escuadra hispano-británica, que tenía como primera misión tomar Santoña, por entonces bajo dominio francés. La flota aliada bombardeó y desembarcó en Gijón y continuó hasta Santoña, pero un fuerte temporal frustró la operación, obligando a los buques a regresar y buscar refugio en Viveiro. En la ría, con mejor tiempo, comenzaron a reparar averías y a sanar a los heridos. Sin embargo, la situación varió de golpe en la noche del 2 de noviembre, cuando los barcos se vieron sorprendidos por una galerna.

Desprovista de las anclas mayores, que había perdido en Santoña, la fragata Magdalena se vio empujada hacia la playa de Covas y sucumbió a la tormenta arrastrando a la muerte a unos 500 hombres, entre marineros y tropa embarcada. En esa aciaga noche naufragaron además el bergantín Palomo y varios transportes de avituallamiento, incrementando la trágica cifra de muertos que el mar arrojó a la playa de Covas.

Entre ellos se contó al capitán de navío de la fragata, Blas Salcedo, cuyo cadáver fue hallado abrazado al de uno de sus hijos, guardiamarina en el mismo barco. A raíz de este suceso, las Cortes de Cádiz promulgaron una Real Orden que prohibió que padres e hijos y hermanos con hermanos embarcaran en la misma dotación, una norma que sigue vigente en la actualidad.

Así terminó sus días la fragata Magdalena, después de haber participado en todas las guerras a las que se vio abocada la Corona española en los 37 años que estuvo en servicio. López recuerda que integró las divisiones de grandes comandantes de la época, como Luis de Córdova o Federico Gravina, y sirvió también con eficacia contra la piratería y el corso tanto en el Mediterráneo, como en el Atlántico europeo y en América.

Se cree que Patrick O'Brian pudo inspirarse en ella para su novela 'Master & Commander', que se llevó al cine con Russell Crowe como protagonista, «pues esta obra coincide en su contenido con el informe de la captura del buque corsario inglés 'Duke of Cornwall' por parte de la fragata Magdalena», comenta el arqueólogo subacuático de Fedas. Además, fue empleada como buque científico a las órdenes de Vicente Tofiño, tomando los datos que conformarían el primer Atlas marítimo de España.

Construida en Ferrol en 1773 siguiendo el sistema francés y con un innovador diseño de Jean-François Gautier, era «una fragata dinámica, en cuanto a sus capacidades», que se convirtió «en una primera de serie, marcando el diseño de las que se construirían en adelante».

De ahí el interés de los arqueólogos por conocer mejor la arquitectura naval de este navío de 44 metros de eslora, 13 de manga, que desplazaba unas 500 toneladas. Hoy, dice López, está considerado «la mayor tumba marina de las costas españolas».