Eliot, la latencia de lo sagrado

Estudia en Harvard. Comienza a leer a Dante y a los poetas metafísicos ingleses –dos de los pilares de su poética– allá por 1907; y descubre a los simbolistas franceses –el tercer pilar– un año más tarde, sintiéndose atraído especialmente por Jules Laforgue y Tristan Corbière. Viaja a París en 1910, donde se matriculará en La Sorbona, asistirá a un curso de Henri Bergson y dará clases con Alain Fournier.

A partir de 1914 vive en Inglaterra. Aquella estancia parisina aporta escenario a uno de sus grandes poemas: 'La canción de amor de J. Alfred Prufrock' (1917). En 1915 se casará con Vivien Haigh-Wood y abandonará la carrera académica en contra de su familia.

Todavía en 1914 entabla una íntima amistad literaria con Ezra Pound, por entonces adalid de los 'imagistas' –grupo de vanguardia, enemigo del romanticismo y de la literatura eduardiana, defensor de la imagen potente y el lenguaje sobrio– y secretario del premio Nobel irlandés William B. Yeats, a quien le presenta y al que Eliot mantendrá a distancia hasta que le asuma en el poema «Little Gidding» (el cuarto cuarteto) como maestro, junto a John Milton, y en el que asimismo reconoce la grandeza de Shakespeare.

Publica críticas y ensayos en los suplementos de los periódicos y en las revistas literarias más importantes; esa actividad constituye una de los cuerpos fundamentales de su obra. Abanderará el formalista New criticism, método que defiende una «lectura próxima» del texto, reacio a las generalidades y a las elucubraciones psicológicas y biográficas. Tal será su influencia, que en los años 50 será llamado «el Papa de Russell Square».

Su obra ensayística analiza autores como Virgilio, Dante, Marlowe y otros dramaturgos isabelinos, Shakespeare, Donne y los poetas metafísicos, Milton, Yeats... También dilucida problemas de la práctica poética y la crítica literaria, y realiza una aproximación social a la cultura y al cristianismo.

En 1917 abandona la enseñanza y comienza a trabajar en Lloyd's Bank, empleo que conservará hasta 1924, cuando sea contratado por la editorial Faber & Gwyer, luego Faber & Faber, en la que impulsará una extraordinaria colección de poesía.

En 1922 funda con su mujer la revista 'The Criterion'; en su número inaugural, impreso el mes de octubre, ahora hace un siglo, aparece la primera edición de 'La tierra baldía', revolucionario poema vanguardista que supone un antes y un después en la poesía moderna. «Podado» por Ezra Pound, quien eliminó muchos fragmentos confesionales, el poema no se entiende sin la dimensión religiosa de Eliot, pues en él late lo sagrado, como en toda su poesía, especialmente en 'Miércoles de ceniza' (1930) –poema de purificación– y en 'Cuatro cuartetos' –poemas de redención y su indiscutible obra maestra–, latencia que también se manifestaba en Los hombres huecos (1925), cuyos versos finales se cuentan entre los más citados de la poesía anglosajona: «Así termina el mundo / no con una explosión, sino con un gemido».

Más bien integrista, en 1927 se nacionaliza británico y se convierte al anglicanismo, sumándose a la High Church, sector muy conservador, el de los «anglocatólicos». Cuando en 1933 se separa de Vivien, mentalmente enferma, se muda a la residencia para clérigos de St. Stephen, donde vivirá hasta 1946. En 1957 contrae matrimonio con su secretaria, Valerie Fletcher.

El tercer cuerpo de su obra lo constituye el teatro, aunque no ha tenido mayor fortuna; entre sus obras destacan 'Asesinato en la catedral' (sobre santo Tomás Becket, 1935), 'La reunión familiar' (1939) y 'El cóctel' (1950). En 1948 le fue concedido el premio Nobel de Literatura y fallecerá el 4 de enero de 1965 en Londres.