Eric Ambler, una pesadilla en alta mar

Como Greene y Le Carré, Ambler trascendió el género para escribir media docena de novelas antológicas en las que sus protagonistas son hombres corrientes que se ven atrapados en situaciones que les desbordan. No plantea tanto un conflicto entre la lealtad y la traición como el drama de personas que luchan por sobrevivir en unas circunstancias sobrevenidas. Sus personajes no son héroes, son víctimas del infortunio.

'Viaje al miedo', escrita en 1940, poco después del estallido de la II Guerra Mundial, es una de sus obras más emblemáticas y la que le consagró como autor de éxito. Un año antes, había publicado 'La máscara de Dimitrios', popularizada gracias a la fiel versión cinematográfica de Jean Negulesco. Las dos contienen todos los elementos de sus tramas y demuestran su extraordinario talento narrativo. Es imposible no leerlas de la primera a la última página porque el lector queda atrapado por un suspense nada artificial y siempre justificado en el contexto de la narración.

Como él mismo reconoció, Ambler escribía sobre las dramáticas circunstancias de su tiempo: el ascenso del fascismo, el declive del Imperio británico, el estallido de la guerra y los conflictos sociales en la Gran Bretaña de los años 30. Ese es el trasfondo en el que se mueven sus personajes, muy lejos de la novela de misterio inglesa de la generación precedente con autores como Edgar Wallace.

En 'Viaje al miedo', Ambler crea una atmosfera asfixiante que lleva hasta el paroxismo. Todo empieza en Estambul cuando un ingeniero inglés llamado Graham intenta volver a Londres. Ha estado trabajando en Turquía durante meses en el desarrollo de un cañón que ayudará a incrementar la potencia de fuego de su flota. Turquía es aliada de Gran Bretaña frente a la Alemania nazi. Por ello, el servicio secreto alemán intenta liquidar a Graham, dado que sin sus conocimientos el proyecto sufriría una larga demora.

Un agente atenta sin éxito contra su vida en un hotel de Estambul. El Gobierno turco le protege y le introduce en un pequeño barco para que pueda volver a su patria. Pero los alemanes saben sus planes y trazan un plan para asesinarle. Graham reconoce en un pasajero a un asesino profesional que le había seguido en Estambul. Y, de repente, es consciente de que carece de posibilidades de sobrevivir en una nave con doce personas, entre ellas, una bailarina de la que se enamora.

El ingeniero se exprime el cerebro para eludir una muerte segura, pero fallan todas las alternativas. En un determinado momento, cuando su pistola desaparece de la habitación, asume que todas las posibilidades están en su contra, máxime cuando el capitán del barco se convence de que Graham está loco. A partir de aquí, Ambler introduce en la trama elementos imprevistos que evidencian que nada es lo que parece. Hasta el final, el lector devora la novela sin intuir el desenlace de esta historia de suspense y horror, llevada al cine por Norman Foster en 1943 con el título de 'Estambul'.

Eric Ambler había nacido en 1909 en Londres en una familia vinculada al teatro. Aunque estudió ingeniería, a los 20 años empezó a trabajar de actor de 'vaudeville'. Luego se ganó la vida en una agencia de publicidad y viajó por toda Europa. Entre 1936 y 1941, escribió seis novelas que le lanzaron a la fama y le permitieron ganarse la vida. Murió en 1998, dejando un extenso legado como guionista, escritor e incluso como actor en varias películas como 'La posada de Jamaica' de Alfred Hitchcock, que, sin duda, había leído sus libros.

«Ambler reinventó las reglas de las novelas de espionaje, creó héroes ambiguos, obligados a vivir en un mundo de grises y no de certezas», escribió James Pettifer. Con una estructura que encaja en las convenciones del género, supo crear una obra a la altura de los grandes escritores del siglo XX, mas allá de cualquier clasificación.