UNA MIRADA ACADÉMICA
Las rutas inimaginables de la nanotecnología
El japonés N. Taniguchi acuñó el término para describir procesos de semiconductores en 1974
El concepto surgió en la conferencia ‘En el fondo hay sitio de sobra’ , que Richard Feynman pronunció en 1959: «De lo que quiero hablar es sobre el problema de manipular y controlar cosas a una escala mínima. Podemos manejar los átomos ... del modo que queramos. Los principios de la física, hasta donde conozco, no impiden manipular las cosas átomo a átomo». Independientemente, el japonés N. Taniguchi acuñó el término nanotecnología para describir procesos de semiconductores en 1974. Feynman volvió al tema en 1983, en la conferencia ‘Maquinaria infinitesimal’ , aunque no utilizó el término aparecido diez años antes.
La visión de Feynman comenzó a tomar cuerpo en 1985 con el desarrollo del microscopio de efecto túnel y, un año después, E. Drexler utilizó el término en aquel sentido: «La nueva tecnología manejará átomos individuales y moléculas con control y precisión: se denomina tecnología molecular . Cambiará nuestro mundo por rutas inimaginables. Podemos utilizar los términos nanotecnología y tecnología molecular indistintamente para describirla. Los ingenieros de la nueva tecnología construirán nanocircuitos y nano-máquinas». En septiembre de 1989, con el nuevo microscopio como ‘pluma’ y utilizando 35 átomos de xenón como ‘tinta’, se escribió el logo de «IBM».
Los investigadores comenzaron a sintetizar y caracterizar nanoestructuras -fullerenos, nanotubos, grafeno o nanocables- con nuevas y útiles propiedades. En 1999, el asesor presidencial de Estados Unidos para ciencia manifestó: «Si me preguntaran por un área de la ciencia y la ingeniería que producirá los avances del mañana, no dudaría en señalar a la ciencia e ingeniería nanométricas denominadas, simplemente, nanotecnología»: la aplicación del conocimiento científico para manipular y controlar la materia a escala nanométrica (1-100 x 10-9 m) para utilizar las propiedades y los fenómenos dependientes del tamaño y de la estructura distintos a los de las escalas mayores o menores. En un discurso en enero de 2000, Clinton presentó oficialmente la Iniciativa Nanotecnológica Nacional : «Algunos de nuestros objetivos de investigación pueden tardar veinte o más años en alcanzarse, pero es precisamente por eso por lo que son importantes para el gobierno federal». El presidente Obama incluyó la nanotecnología entre las prioridades de la Administración, y la Unión Europea designo al grafeno uno de sus proyectos emblemáticos.