Abdulrazak Gurnah, en el corazón de las tinieblas

Novelista, profesor en diversas universidades africanas y británicas , pero escasamente difundido hasta ahora fuera del ámbito anglosajón, la excelente novela ahora traducida, ‘Paraíso’, es, dentro de su dilatada bibliografía compuesta por diez novelas así como por numerosos cuentos y ensayos, su obra más famosa. El telón de fondo en el que Gurnah instala su conmovedor y delicadamente sutil relato de aprendizaje tiene que ver con la convulsa historia de su tierra de origen. La actual Tanzania proviene de la unión de Tanganica, ex África Oriental Alemana, y de su propio ex sultanato natal, más tarde convertido en República Popular de Zanzíbar.

El nombre del país resultante, etimológicamente, sería fruto de esa fusión. Al acabar la Primera Guerra Mundial, Tanganica pasaría a manos británicas, independizándose en 1961 y uniéndose en un solo estado a Zanzíbar. Un siglo antes, entre Zanzíbar y el Lago Victoria, se extendería el escenario, reproducido en decenas de películas y relatos de viajes, que recorrerían los más famosos exploradores , los Burton, Stanley y Livingstone.

La novela de Gurnah describe con una gran riqueza de detalles tanto la vida cotidiana como las complejas relaciones entre los distintos grupos y colectividades que habitan en esas zonas del África Oriental en los momentos previos al estallido de la Primera Guerra Mundial. Una sociedad en la que conviven, marcando fieros límites y diferencias, ricos comerciantes esclavistas de Zanzíbar que organizan expediciones por las rutas más peligrosas; musulmanes originarios de Omán; poblaciones autóctonas del continente que hablan el suajili y leen el Corán, como sucede con el pequeño protagonista ; islamizados de la costa o animistas de las tierras del interior; negociantes y prestamistas indios y, por fin, los últimos llegados, los europeos, que manipulan las hostilidades locales para instaurar un nuevo orden gracias a la arrolladora superioridad de las armas que detentan y a la tecnología que han transportado sobre todo para construir los de ferrocarriles.

En ese mundo ferozmente estratificado , en el que no se duda en intercambiar a hijas e hijos como pago de deudas, es en el que tendrá que crecer y luchar, muy pronto solo, el pequeño Yusuf de doce años al comienzo de su historia. En ese momento sus padres le anuncian que va a irse durante una temporada con su rico tío comerciante Aziz. Coger un tren, descubrir la gran ciudad más allá de su humilde aldea, se convierte para él en una aventura apasionante.

Nada más llegar a su destino, Yusuf se enterará de que en realidad su padre lo ha vendido como esclavo a Aziz, que ni siquiera es su tío. Obligado a trabajar en la tienda de Aziz y a t omar parte en caravanas que se adentran en tierras keniatas , hacia el lago Victoria, conforme crece, Yusuf se va empapando de cientos de fascinantes relatos orales oídos a su alrededor. Aunque una idea no lo abandona: cómo escapar de una dominación que los trata a todos «como artículos de cambio y trueque», pasados de mano en mano, y cómo afrontar su propia cobardía para dar ese paso e independizarse tras su particular viaje por el corazón de las tinieblas. Yusuf no sabe qué posibles paraísos o infiernos le deparará el futuro, pero al ver pasar a los «askaris», las tropas indígenas que reclutan los alemanes en vísperas de la Primera Guerra Mundial, su decisión, para bien o para mal, ya estará tomada.