Bernardo de Gálvez, un héroe americano

Si hoy se interrogara en la calle a los ciudadanos españoles quién fue Bernardo de Gálvez, sólo un pequeño porcentaje podría responder a la pregunta. La gran mayoría desconoce que Gálvez desempeñó un papel muy importante en la Guerra de la Independencia contra los británicos como aliado de George Washington y los rebeldes. Bloqueó los puertos de Texas y Luisiana a la flota inglesa, ayudó con armas y munición a los insurrectos, derrotó al Ejército británico en Pensacola y le combatió en las Bahamas. Murió a los 40 años en México a causa de una infección, país donde reposan sus restos.

Gálvez no fue sólo un brillante militar que cosechó importantes victorias contra los británicos y que logró la devolución a España de territorios de Florida. Fue además un ilustrado que defendió los derechos de los indígenas, que entonces representaban la mayoría de la población de Nuevo México y Luisiana. Era además un apasionado de la ciencia, lo que le impulsó a patrocinar expediciones botánicas y a elaborar un gran catálogo de las especies animales autóctonas.

Uno de los aspectos menos conocidos de su biografía es que, en alianza con las tribus locales, mantuvo una guerra contra los apaches, que hacían incursiones en los asentamientos españoles de la región de Chihuahua y la zona fronteriza entre México y Estados Unidos. Al mismo tiempo, levantó una red de fortificaciones para proteger a los colonos españoles, lo que aseguró la paz durante más de un siglo.

Gálvez declaró la guerra al Reino Unido en junio de 1779. Había acordado con Washington recuperar la costa de Florida, impedir a la flota enemiga el paso por el Misisipi y conquistar la plaza de Pensacola. Reclutó 1.500 hombres, la mitad, nativos, que avanzaron por territorio pantanoso hacia Baton Rouge, enclave inglés que capituló tras ser bombardeado. Luego tomó el fuerte de Panmure en el Misisipi, aliviando las posiciones de sus aliados en Georgia y Carolina del Sur. Finalmente se hizo con Pensacola tras obtener refuerzos de La Habana. Carlos III le concedió el título de conde y le ascendió a teniente general, siendo el oficial más joven con esta graduación.

Gálvez promovió la emigración de miles de canarios a los territorios de Luisiana, que estaban muy poco habitados. Aunque muchos optaron por quedarse en Cuba, cientos de familias se establecieron en los asentamientos en torno a Nueva Orleans y el curso del Misisipi que pretendían repoblar el territorio. Dos huracanes consecutivos impidieron que los colonos pudieran consumar esos planes.

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Nacido en una familia hidalga, Gálvez ingresó como cadete en el Ejército a los 16 años. Poco después, se alistó en un regimiento hispanofrancés para combatir a los ingleses en Portugal. A los 23 años, emigró a la Nueva España junto a su tío, que era un alto funcionario del Virreinato. Fue nombrado comandante de las tropas españolas en Sonora y Nueva Vizcaya.

Volvió a la Península en 1773, donde se enroló en una fallida expedición militar a Argel. Espíritu inquieto e inconformista, decidió retornar a América tras el ofrecimiento de su tío del cargo de comandante militar de Luisiana. Pronto sería promovido al cargo de gobernador con la misión de proteger el territorio frente a los británicos. En ese momento, sólo un 10 por ciento de la población era española. El resto eran criollos franceses, esclavos negros e indígenas. Gálvez libró una batalla para erradicar el contrabando y firmó un acuerdo comercial ventajoso con los franceses. Y se casó con Marie Felicité Saint-Maxent, una joven y rica viuda criolla. Dos años después, declaró la guerra a los británicos.

El 16 de diciembre de 2014, más de dos siglos después de la Declaración de Independencia, el presidente Obama, le concedió la ciudadanía honorífica de Estados Unidos, saldando una vieja deuda.