Nueva York reinventa al esclavo de Velázquez como artista 'afrohispano'

La compra batió récords en el mundo del arte –5,5 millones de dólares, casi 40 millones actuales– y cubrió las portadas de los periódicos. Una de las mejores obras de Velázquez, oculta en una colección privada inglesa durante siglos, volvía a la luz para enriquecer los fondos del museo neoyorquino. Se discutió su importancia estética, el genio de Velázquez, su profundidad en el retrato psicológico del sujeto… Pero se habló poco de su protagonista, del hombre de tez oscura y gesto orgulloso que acabó su vida como un artista libre y de éxito en la corte de los Austrias. ¿Quién fue Juan de Pareja? ¿Cómo era la vida de un esclavo en un taller artístico del Siglo de Oro?

El Met trata de saldar esa deuda con una exposición que se inaugura la semana que viene y que se alinea con la corriente dominante de poner el foco en las minorías raciales y en desenterrar su papel en la historia. Es lo que el director del museo, Mark Hollen, define como «cuestionar las nociones heredadas y moldear de nuevo la forma en la que vemos el pasado y el presente».

Es sorprendente que hasta la fecha ni el Met ni ningún otro museo –por ejemplo, el Prado, que tiene algunas de sus obras más importantes– hayan dedicado una muestra a Pareja. «Cero, no hemos encontrado ninguna», responde a ABC uno de los dos comisarios de la exposición, David Pullins. «El foco en este cuadro siempre estuvo en su estética, en el realismo de Velázquez, pero no en la vida de Pareja y sus circunstancias», añade Vanessa Valdés, la otra comisaria.

Y eso que Pareja fue en cierta manera una celebridad en su tiempo, un pintor demandado, incluido con nota biográfica en 'El Parnaso español pintoresco laureado', una obra de Antonio Palomino de 1724 que repasaba los mejores artistas conocidos.

La exposición recorre los orígenes de Pareja –nacido en Antequera, probablemente hijo de una esclava–, todo lo que se conoce sobre su vida en el taller de Velázquez, su viaje a Italia con el pintor –allí fue donde se ejecutó el retrato–, la manumisión que decretó el artista sevillano y que le convirtió en hombre libre y su producción artística propia.

Es evidente, sin embargo, que la exposición pone mucho énfasis en la identidad racial de Pareja, en un contexto contemporáneo donde esa discusión –sobre todo en EE.UU.– centra mucha atención. Se observa desde el título de la muestra: 'Juan de Pareja, pintor afrohispano'.

En España, a Pareja se le ha considerado un esclavo morisco –descendiente de los musulmanes tras la Reconquista–, y así lo define el Museo del Prado en su nota biográfica sobre el pintor.

El Met abraza la posibilidad de que fuera de raza negra y lo conecta con los estudios que Arturo Schomburg –una figura esencial del Renacimiento de Harlem, nacido en Puerto Rico– sobre Pareja: a comienzos del siglo XX, Schomburg buscó ejemplos de excelencia en la minoría negra, olvidados por la historia, viajó a España y señaló al pintor español como uno de ellos.

«Es perfectamente posible que fuera morisco», asegura Pullins. «Pero también que fuera subsahariano», añade. La etiqueta 'afrohispano', según los comisarios, sirve para señalar el origen africano –o norteafricano– de Pareja y su nacimiento y vida en España «sin imponer ninguna identidad, no queremos hacer presunciones sobre el tipo de comunidad a la que pertenecía, es algo especulativo».

Es obvio que la etiqueta de 'afrohispano' es problemática –¿calificaría el Met de 'afroamericano' a un artista marroquí hijo de blanco y nacido en EE.UU.?–, pero es parte de la discusión que busca azuzar el museo. Las pocas referencias a la raza y a la apariencia de Pareja están en la descripción de Palomino –«de generación mestizo y de color extraño»–, en lo que se ve en el retrato de Velázquez y en uno propio de Pareja y en la realidad de una sociedad con gran presencia de minorías raciales en la Sevilla de comienzos del siglo XVII.

Lo que la muestra del Met deja de lado es otra singularidad del caso de Pareja: ¿hasta cuándo no hubo miembros de minorías raciales con reconocimiento artístico y social en Londres, París o Nueva York?