La máquina del tiempo que abre una ventana a la América confederada

«Virginia está harta de perseguir causas perdidas», añadió Neely en un juego de palabras sobre la incapacidad de encontrar la cápsula del tiempo y sobre ese enfrentamiento, motivado por la voluntad de los sureños de mantener la esclavitud, y que todavía tiene heridas abiertas y evidentes en el país.

La estatua de Lee, la de mayor tamaño dedicada a un héroe confederado, estuvo en el centro de las tensiones raciales de los dos último veranos. El pedestal estaba tatuado con grafiti y la plaza fue un escenario habitual de protestas y disturbios tras la muerte de George Floyd a finales de mayo del año pasado. Northam, como en muchas otras localidades del país, decidió retirar el monumento.

La decisión, más allá de las protestas y las visiones enfrentadas al respecto, abría una ventana al pasado. Los testimonios de la presencia de una cápsula del tiempo en el monumento eran abundantes. Un artículo publicado el 27 de octubre de 1887 en el periódico local ‘Richmond Dispatch’ contaba cómo 37 residentes de la ciudad habían donado unos sesenta objetos -recuerdos de la guerra, documentos, libros, la supuesta foto de Lincoln- que quedarían ocultos en una caja de cobre en una de las piedras angulares del pedestal. Hasta que el destino lo decidiese.

Y el destino ha querido que ese momento fuera ahora, aunque con sorpresas y giros en el guión. Los operarios no encontraron la cápsula del tiempo en septiembre dentro del pedestal, pero hace unos días sí que se encontró cuando las autoridades decidieron desmantelar también la espectacular peana recubierta de pintadas. No era de bronce, sino de plomo, corroído por el paso del tiempo. Dentro no había los recuerdos históricos esperado. Encontraron un almanaque de 1875, un libro, una moneda y una foto de la época. No era Lincoln, sino un albañil. Era una cápsula del tiempo, sí, pero no la que se esperaba. Con probabilidad, la introdujeron los trabajadores de la época, que estarían ahora desternillados en su tumba.

Una semana después, apareció otra caja. Esta sí era de cobre, como recogían las crónicas de la época. «Tiene toda la pinta de ser la caja que esperábamos encontrar», aseguró este martes Kate Ridgway, conservadora del Departamento de Recursos Históricos (DHR) de Virginia. Ridgway dirigió la apertura en directo, con su laboratorio lleno de cámaras y flashes de los fotógrafos, de esta máquina del tiempo.

El agua había encontrado la manera en los últimos 130 años de penetrar la armadura de cobre, que se encontró bajo tierra, entre mucha humedad. «Creíamos que íbamos a encontrar sopa, pero no es sopa», dijo Ridgway, que fue sacando con delicadeza los objetos, hinchados por el agua, uno a uno. Con la ayuda de su equipo, tardó dos horas en extraer todos los recuerdos, que son una mirada al momento orgulloso de una facción vencida. Solo habían pasado veinte años de la derrota sureña en la Guerra Civil y los perdedores no daban la espalda a su causa. Bajo la estatua imponente de su héroe de guerra, en la caja metieron un sobre con moneda de la Confederación, balas de su ejército, botones de sus uniformes, una Biblia, periódicos de la época, panfletos, documentos y una bandera confederada, hoy considerada un símbolo racista en EE.UU., pero que todavía ondea en muchos casas del Sur.

No apareció, sin embargo, la foto de Lincoln. En la crónica de ‘Richmond Dispatcher’ se aseguraba que Pattie Callies Leake, directora de un colegio del condado de Hanover, había donado una «imagen de Lincoln en su féretro». Era interesante que, entre tanto orgullo confederado, apareciera una imagen del presidente que les venció en la guerra. Hubiera sido un hallazgo extraordinario: por orden de su familia, se prohibieron fotos del cadáver de Lincoln. Solo una sobrevivió, y de milagro.

Lo que se encontró fue un grabado publicado en ‘Harper’s Weekly’ en 1865 a doble página. En él se ve a una mujer tendida sobre el féretro. Nada comparable a la aparición de una segunda foto de Lincoln muerto, que, según los especialistas, tendría un valor de mercado de entre 250.000 y 300.000 dólares.

Entre cajas inesperadas y búsquedas trabajosas, el misterio sobre esta cápsula del tiempo se ha despejado. El de la foto de Lincoln permanece.