El primer tatuaje figurativo de la historia estaba en el brazo de una momia

Los tatuajes pertenecen a dos momias , un hombre y una mujer, de Gebelein. Estos individuos momificados naturalmente son del periodo predinástico de Egipto, la era anterior a la unificación del país por el primer faraón alrededor del 3100 a.C. Toda la piel visible de estas personas momificadas fue examinada en busca de signos de modificación corporal como parte de un nuevo programa de conservación e investigación.

En el cuerpo del varón se han podido ver dos figuras de animales que se superponen ligeramente sobre su brazo: un toro salvaje y un carnero de berbería, que según los investigadores son un símbolo de poder o fuerza. Ambos animales son bien conocidos en el arte egipcio predinástico. Los diseños no son superficiales y se han aplicado a la capa de la dermis de la piel, el pigmento se basa en el carbono, posiblemente algún tipo de hollín.

Pero además revelan que los hombres también se tatuaban , en contra de la creencia extendida de que solo lo hacía el sexo femenino, tal y como indica el artículo.

La momia de la mujer revela un tatuaje más enigmático . Se trata de cuatro pequeños dibujos con forma de «S» dispuestos de forma vertical sobre su hombro, que podrían representar un pentagrama torcido, un símbolo de poder y estado, o un bastón o badajo utilizado en la danza ritual. El motivo «S» también aparece en la decoración de cerámica predinástica, siempre en múltiplos.

Daniel Antoine, comisario de Antropología Física y uno de los miembros de la investigación, señaló que el hallazgo ha sido posible por «el uso de los métodos científicos más recientes, como el escaneo CT, la datación por radiocarbono y las imágenes infrarrojas». Además, subrayó que este hito ha «transformado» el conocimiento que hasta el momento se tenía sobre las momias de Gebelein .

Como parte de la investigación se estudiaron siete momias de la zona del Alto Egipto , a unos 40 kilómetros de la actual Luxor y, únicamente, se encontraron tatuajes en estas dos. Se conservaban en tumbas poco profundas y se disecaron de forma natural debido al calor, la salinidad y la aridez del desierto. Habían sido enterrados agachados sobre el lado izquierdo.

La momia masculina, conocida como Gebelein Man A, es una de las favoritas de la institución. Es una de las momias mejor conservadas del mundo y ha estado expuesta casi de forma continua desde su descubrimiento, hace unos 100 años. Destaca porque tenía el cabello rojizo y porque, en 2012, se descubrió que había sido asesinado, probablemente apuñalado por la espalda . Se había estudiado en profundidad, pero no se conocía el sentido de las manchas oscuras que tenía en su brazo derecho, que se veían como débiles marcas bajo la luz natural y habían permanecido sin examinar. La fotografía infrarroja reveló recientemente que estas manchas eran, de hecho, tatuajes de dos animales con cuernos que se superponían un poco.

La aplicación de tatuajes al cuerpo humano disfrutó de una historia larga y diversa en muchas culturas antiguas. En la actualidad, los ejemplos más antiguos que sobreviven son los tatuajes principalmente geométricos de la momia alpina conocida como Ötzi (cuarto milenio antes de Cristo), cuya piel fue preservada por el hielo de los Alpes tiroleses. Según las fechas de radiocarbono, los tatuajes de Gebelein son aproximadamente contemporáneos con Ötzi (3370-3100 aC) y, por lo tanto, se los puede considerar como uno de los primeros tatuajes que sobreviven en el mundo.