Un pergamino hebreo quemado escondía la copia más antigua del Antiguo Testamento

El descifrado de su contenido es, según la mencionada revista, «un descubrimiento significativo en la arqueología bíblica». El análisis de radiocarbono ha permitido datar el pergamino entre los siglo II y IV, aunque algunos expertos piensan que es más antiguo. De hecho, el estilo de la escritura y la forma de las letras sugiere que podría datar de la segunda mitad del siglo I o principios del siglo II.

Durante mucho tiempo se pensó que su contenido se había perdido para siempre, ya que se quemó en un incendio en el siglo VI y era imposible tocarlo sin que quedara reducido a trozos de ceniza. El manuscrito fue encontrado por un grupo de arqueólogos en 1970 en En-Gedi (Israel), donde se emplazó una antigua comunidad judía a finales del siglo VIII a.C. Sus fragmentos fueron conservados por la Autoridad de Antigüedades de Israel durante décadas.

«La estructura principal de cada fragmento, completamente quemado y aplastado, se había convertido en trozos de carbón que se desintegraban al tocarse», se explica en el estudio. Los investigadores utilizaron herramientas avanzadas de escaneo digital para «prácticamente desenvolver» el libro y ver su contenido, sin tener que tocarlo. Gracias a una microtomografía computarizada fue posible recoger restos de metal en la tinta.

«Nos sorprendió la calidad de las imágenes», explica Michael Segal, director de la Facultad de Filosofía y Religiones de la Universidad Hebrea de Jerusalén. «Gran parte del texto es tan legible como los Manuscritos del Mar Muerto o de fotos de alta resolución de ellos». Antes de que se realizara este estudio, los expertos creían que el rollo pudo ser un manuscrito de la Torá . Sin embargo, un vistazo a las imágenes mostró que era el Levítico.

Se trata, por tanto, del primer libro del Pentateuco , en relación con los primeros cinco libros de las Cristianas Escrituras, que se ha encontrado. El rollo muestra 18 líneas de texto en cada columna, que originalmente tenía 35 líneas de largo. Al igual que otros antiguos pergaminos hebreos, contiene sólo las consonantes, ya que los símbolos para las vocales no se introdujeron en hebreo hasta el siglo IX.