Noventa años de Johnny Cash, la voz de los desfavorecidos

Entre ellos estaban los pobres, los presos, los ancianos enfermos y solitarios, los jóvenes que mandaban a Vietnam, los indios que habitaban en reservas; y así hasta multitud de personas que vieron en Johnny Cash un altavoz. Un ciudadano que cogía el micrófono y se reivindicaba desde la música más popular de Estados Unidos, o al menos la de mayor calado social en las cinco décadas de carrera que ostentó.

Con aquel tema respondía ante el público a la gran cantidad de preguntas que siempre le hacían por la ropa que portaba, pero que años después también reveló en su autobiografía que, cuando empezó en la música allá por mediados de los años 50 y tocaba junto a su banda 'The Tennessee Two' , era el único color que tenían en común los tres componentes del grupo. Eran dos mecánicos y un artista recién llegado a Memphis del servicio militar en Alemania como operador de radio.

Habitualmente daban pequeños recitales en iglesias de la zona y se desenvolvían entre clásicos himnos religiosos de góspel. Una vez firmaron su primer contrato con el sello Sun Records, buscaron acercarse más a ritmos algo más comerciales y ahí fue cuando se creó la gran seña de identidad de Johnny Cash , el famoso ritmo 'boom-chicka-boom' que marcó toda su carrera. Compartía compañía discográfica con gente como Elvis Presley , Jerry Lee Lewis o Carl Perkins, el rock and roll estaba emergiendo y estos tres jóvenes artistas de country arrancaban una larga etapa musical que llevó al líder de la misma a acabar siendo el más venerado de los cantantes del sur estadounidense.

Nació en el seno de una familia de Arkansas que se dedicaba a recolectar algodón , donde sus padres y sus seis hermanos se acabaron acogiendo a los planes del gobierno de Roosevelt, el famoso 'New Deal', por el cual les mandaron a vivir a la Colonia de Dyes. Allí les proporcionaban una casa y tierras que cultivar, de las que el ejecutivo sacaba una parte de beneficio.

Su infancia radicó en plenos años 30 y 40 entre el trabajo de campo y la pasión por la música que escuchaba en la radio. Los sábados por la tarde era tradición familiar juntarse alrededor del transistor para escuchar a los mejores cantantes de country que participaban en el programa de radio más longevo de la historia, el Grand Ole Opry de la emisora WSM de Nashville. Allí escuchó a gente como Roy Acuff, Ernest Tubb, Hank Williams o la Carter Family , de este último grupo salió una jovencita June Carter que se convertiría con el tiempo en su segunda esposa y en el amor de su vida .

La voz de Cash era grave y profunda, casi un don divino , tal y como lo pensaba su madre . Mientras recolectaban ella le enseñaba los cánticos de góspel que posteriormente cantaban en la iglesia los domingos. El abuelo materno de Johnny se dice que tenía una voz prodigiosa que acabó heredando el pequeño JR (nombre por el cual se le conoció en su infancia y que deriva de John Ray). Con los años llegó a publicar un álbum llamado 'My Mother’s Hymms Book' donde interpreta todos esos himnos que desde pequeño su madre le había metido en la cabeza, y los cuales nunca abandonó.

Pese a tener serios problemas con el consumo de alcohol y anfetaminas en los años 60 principalmente, nunca acabó de abandonar su creencia religiosa. De hecho, gracias a la fe consiguió salir adelante en multitud de ocasiones en las que había tocado fondo y donde desde su familia, hasta las propias casas discográficas, le habían dado la espalda. Johnny Cash era un reclamo, vendía multitud de discos y llenaba escenarios por donde pasaba; pero a su vez los excesos estaban acabando con su vida tan solo con una treintena de años.

Era adicto al trabajo, le entusiasmaba la música y las giras de carretera. No podía pasar más de diez días sin salir a escena y llegaba a tocar hasta tres y cuatro veces por jornada. Su voz se acabó resintiendo , su esposa Vivian junto a sus cuatro hijas se distanciaban de un hombre que les proporcionaba dinero pero que nunca estaba en casa. Por el camino había infidelidades , pese a que su gran canción de 1956 'I Walk The Line' prometía amor eterno a su mujer.

Entre medias aparecía una June Carter con la que se veía a espaldas de sus parejas, pero con la que no acaba de dar el paso adelante. Una June que fue la compositora del tema 'Ring of fire' que después Cash llevó al estrellato y donde hablaba de la turbia relación que les unía a ambos en esa espiral de fuego de la que no lograban salir. Ella fue la principal causa de su resurrección y con quien se casó definitivamente en 1968. Cantaban juntos, se reían, viajaban, discutían, formaban un tándem perfecto.

Además, le animó a echar un pulso a su sello Columbia Records y grabar un disco en directo en la prisión californiana de Folsom; que pese a la reticencia de sus jefes acabó siendo todo un éxito . Tanto así que un año después, en 1969, grabó otro similar en la prisión de San Quentin cuyas ventas fueron espléndidas. Tocar para los reos era una tradición que había hecho en muchas ocasiones, y con quienes se sentía en deuda tras haber visto un documental a principios de los años 50 que le impactó de sobremanera y le llevó a componer el tema 'Folsom prison Blues' .

Grabar en directo un disco en la cárcel, algo inédito hasta el momento, fue una carta ganadora cuando lo tenía todo perdido. Desde entonces se sumó al conocido movimiento 'outlaw' que había promulgado Waylon Jennings junto a cantantes como Willie Nelson o Kris Kristofferson , los cuales se oponían a los cánones de vestimenta, ambientación musical y toma de decisiones que imponía la industria de Nashville.

Los años 70 y 80 fueron etapas de idas y venidas profesionales, con éxitos y algún que otro fracaso, y donde entre 1985 y 1995 formó el supergrupo de country de los cuatro cantantes 'outlaw' llamado The Highwaymen con hasta tres discos publicados. Versionar canciones fue algo que Cash hizo durante toda su vida y además muchas de ellas fueron mejores incluso que las que habían lanzado sus propios autores.

En 1994, defenestrado y olvidado, volvió a resurgir de sus cenizas ya que apareció en su vida un productor musical llamado Rick Rubin que le ayudó a sacar adelante una serie de discos llamados 'American Recordings' donde solamente se limitaba a dejar a Johnny con su voz de ultratumba y su guitarra. Un absoluto regalo para los oídos de cualquier amante de la música que acrecentó su legado y forjó más si cabe el aura de mito de este personaje.

El Rey del country fallecía un 12 de septiembre de 2003 a causa de complicaciones por la diabetes que padecía y absorbido por la pena de la muerte de su compañera de vida, June, tan solo 4 meses antes. Se marchaba el hombre de negro, que siguió vistiendo de ese color por pura superstición, y que acabó abanderando a los más desfavorecidos de la sociedad.