Un cementerio de submarinos de la I Guerra Mundial frente a las costas inglesas

Uno de los rescatados ha sido el UB 17, el submarino tripulado por 21 hombres bajo el mando del teniente naval Albert Branscheid, que se hundió frente a las costas del este de Inglaterra, cerca del condado de Suffolk. El UC 21 se hundió no muy lejos, llevándose consigo las vidas de 27 submarinistas comandados por Werner von Zerboni di Sposetti.

Todos los submarinos hundidos están relativamente cerca de la costa, a profundidades de más de 15 metros. En cualquier caso, los buzos estarán buscando señales de los miembros de la tripulación que murieron dentro de los submarinos.

«Se lo debemos a estas personas, para contar su historia», dice Dunkley. El arqueólogo trabaja en Patrimonio Inglés, un organismo público que forma parte del Departamento de Cultura, Medios y Deporte del Reino Unido cuya misión principal es salvaguardar el patrimonio cultural del país.

«Los submarinistas nos acercamos a los barcos con mucha precaución. La aventura bajo el agua», dice Dunkley. Es difícil saber cómo han afectado al submarino los depósitos sedimentarios tras un siglo abandonado. Si un U-boat vuelca por culpa de los movimientos de los submarinos , sus estrechos pasillos se convertirían en trampas mortales. El tratamiento del equipo también es complicado. Por ley, el lugar es inviolable, pero los arqueólogos no quieren perder la oportunidad de intentar recuperar otras señales de antiguos marineros en las cuevas submarinas. «Quizás encontremos una copa o algo con un nombre escrito», dice Dunkley.

A los arqueólogos marinos les impresionó encontrar dos o tres U-boats alemanes enterrados muy cerca unos de los otros. Para los historiadores, es una evidencia de ciertas estrategias de combate alemanas en una fase concreta de la guerra submarina. En febrero de 1917 la Armada Imperial había cambiado su estrategia y estaba torpedeando y quemando armas a gran escala en los barcos comerciales británicos. La Armada Imperial reaccionó suministrando barcos de escolta, además de con hidroaviones y aviones que disuadieran a los submarinos enemigos.

Los estrategas alemanes hallaron la forma de romper estos convoyes: atacándolos con varios U-boats al mismo tiempo. Pero la estrategia era difícil de llevar a cabo por la dificultad de coordinar maniobras tan complejas. Los historiadores debaten si el convoy finalmente salvó a Gran Bretaña de la derrota, o si lo hizo la entrada de Estados Unidos en la guerra el 6 de abril de 1917. Antes, los británicos habían confiado en la creatividad para rechazar a los U-boats. Los cascos de sus barcos llevaban pintados confusos diseños de artistas de la Royal Academy de Londres. Pero no hay pruebas de que esta medida salvase un solo barco de los torpedos alemanes.