La vida compleja ya trató de imponerse, sin éxito, en la Tierra 1.500 millones de años antes de lo que se creía

Esa ha sido, hasta este momento, la cronología de la vida más aceptada por la comunidad científica. Pero ahora, un equipo de investigadores dirigido por científicos de la Universidad de Cardiff acaba de descubrir que la naturaleza ya empezó a experimentar con la vida compleja 1.500 millones de años antes de lo que se creía.

Bajo la dirección de Ernest Chi Fru, en efecto, los investigadores descubrieron restos fósiles de un ecosistema mucho más antigüo con animales en la cuenca de Franceville, cerca de Gabón, en la costa atlántica de África Central. Un ecosistema que prosperó allí hace 2.100 millones de años. El estudio se acaba de publicar en 'Precambrian Research'.

En su artículo, Chi Fru y su equipo describen cómo un episodio de actividad volcánica submarina única tras la colisión de dos continentes creó un 'laboratorio' rico en nutrientes para los primeros experimentos sobre evolución biológica compleja. Experimentos que, por cierto, no tuvieron éxito.

«Se cree -explica Chi Fru- que la disponibilidad de fósforo en el medio ambiente es un componente clave en la evolución de la vida en la Tierra, especialmente en la transición de organismos unicelulares simples a organismos complejos como animales y plantas. Ya sabíamos que el aumento de las concentraciones de fósforo marino y oxígeno en el agua de mar está relacionado con el episodio de evolución biológica ocurrido hace unos 635 millones de años. Pero nuestro estudio añade otro episodio muy anterior al registro, uno de hace 2.100 millones de años».

Durante mucho tiempo los científicos han cuestionado la validez de los fósiles de macro organismos de gran tamaño hallados en estratos de este período, los más antiguos de su tipo en el registro geológico, pero los autores del presente estudio han conseguido establecer un vínculo entre el cambio ambiental y el enriquecimiento de nutrientes antes de su aparición, lo que podría haber desencadenado su evolución.

El análisis geoquímico de las rocas sedimentarias marinas depositadas hace 2.100 millones de años, de hecho, arroja nueva luz sobre este conjunto tan controvertido de fósiles de tamaño inusualmente grande en la cuenca de Franceville.Y resulta que ni están mal datados ni tampoco se trata de organismos mucho más modernos que acabaron en ese antigüo estrato por algún vaivén geológico.

En palabras de Chi Fru, «creemos que los volcanes submarinos, que siguieron a la colisión y sutura de los cratones Congo y São Francisco en un solo cuerpo principal, restringieron aún más e incluso aislaron esta sección de agua del océano global para formar un mar interior marino poco profundo y rico en nutrientes. Lo cual creó un entorno localizado en el que la fotosíntesis de cianobacterias fue abundante durante un período prolongado, dando lugar a la oxigenación del agua de mar local y a la generación de un importante recurso alimentario».

Según el investigador, «esto habría proporcionado suficiente energía para promover un aumento en el tamaño del cuerpo y un comportamiento más complejo, similar al de los animales, del que se observa en formas de vida primitivas y más simples en los fósiles de este período».

Sin embargo, el reducido tamaño de la masa de agua en la que vivieron estos primeros animales, junto a las condiciones hostiles que perduraron en el resto del planeta durante más de mil millones de años, hicieron que este 'experimento' de la naturaleza no consiguiera extender la vida compleja por toda la Tierra. Sencillamente, no era aún el momento.

El estudio, en efecto, sugiere que el extraordinario hallazgo apunta, más bien, a una evolución en dos pasos de la vida compleja: el primero siguió al primer aumento importante en el contenido de oxígeno atmosférico hace 2.100 millones de años; y el segundo aprovechó un segundo aumento en los niveles de oxígeno atmosférico unos 1.500 millones de años después.

«Aunque el primer intento no logró prosperar y difundirse -afirma Chi Fru- el segundo sí que lo hizo, y creó la biodiversidad animal que vemos hoy en la Tierra».