¿Por qué usamos un cangrejo y no otro animal para representar al cáncer?

El primer caso de cáncer registrado del que tenemos constancia aparece recogido en el papiro de Edwin Smith, escrito hacia el 1.600 a. de C. Allí se hace referencia al cáncer de mama, que es descrito como «tumores protuberantes como bolas en el pecho y que resultan fríos al tacto».

Hay tres términos que se utilizan para referirnos al conjunto de enfermedades que tienen su origen en el crecimiento descontrolado de las células de nuestro organismo: neoplasia, tumor y cáncer, propiamente dicho.

La palabra neoformación hace referencia a un tejido de nueva formación y el término tumor se usa para referirnos a un bulto, una tumefacción o el aumento de tamaño en un órgano o tejido.

En cuanto a la palabra cáncer el primero en emplearla fue Hipócrates, el padre de la Medicina, lo hizo allá por el siglo V a. de C. En sus escritos se refiere a ella con el término griego karkinos, que se utiliza tanto para referirse a las úlceras como al cangrejo.

En estos momentos el cáncer es la tercera causa más frecuente de muerte por enfermedad a nivel mundial y todos los órganos, sin excepción, pueden ser asiento de un tumor. Este tipo de patología se origina cuando una célula sufre un daño y comienza a dividirse sin control. Se calcula que a partir del año 2030 morirá por cáncer un español casi cada cuatro minutos.

En cuanto a la analogía del cáncer y el cangrejo, se piensa que Hipócrates los asoció porque el tumor canceroso es duro como el caparazón del animal, porque cuando está avanzado se manifiesta como dolor, el mismo que produce el cangrejo cuando nos aprisiona con sus pinzas, y porque el cáncer no nos «suelta», como tampoco el cangrejo libera a sus víctimas después de atraparlas.

Otros autores defienden que algunos tumores cancerosos, en especial los que afectan a las mamas, pueden adoptar una forma que se asemeja a un cangrejo con múltiples patas y pinzas.

El médico griego defendía que las enfermedades se producían a consecuencia de un desequilibrio entre los cuatro humores del organismo (sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra). En el caso del cáncer, Hipócrates lo atribuía a una concentración excesiva de bilis negra en la carne y recomendaba para compensar el desequilibrio dieta, descanso y ejercicio. Si con esto no era suficiente invitaba a tratarlo con cirugía, siempre y cuando no estuviese demasiado «arraigado».

Mucho tiempo después, ya en la época romana, el médico Dioscórides comenzó a llamar a los tumores como «karkinomas» y Claudio Galeno tradujo «karkinos» por el vocablo latino «cáncer», en castellano cangrejo.

A pesar de todo no sería hasta bien entrado el siglo XVII cuando se comenzó a utilizar de forma generalizada el término cáncer para describir la enfermedad y cuando el cangrejo pasó a simbolizar de forma inequívoca esta dolencia.

La mitología greco-romana nos cuenta de forma detallada como el héroe Heracles tuvo que realizar doce trabajos, el segundo de los cuales consistía en matar a la Hidra de Lerna, un monstruo con forma de serpiente y varias cabezas.

Al parecer cuando Hércules llegó a la ciénaga en la que vivía el monstruo intentó cortar sus cabezas, pero por cada una que decapitaba creían dos nuevas. Mientras ambos luchaban a vida o muerte la diosa Hera envió a Carcinos -un cangrejo gigante- para que ayudara a la Hidra, sin embargo, Hércules lo aplastó con uno de sus talones y continuó la batalla hasta que acabó con la Hidra. De esta forma se podría decir, al menos metafóricamente, que Hércules fue el primer personaje en vencer un «cáncer».