Un terremoto cambió el curso del río Ganges hace 2.500 años y puede volver a pasar

Los científicos han registrado muchos cambios en el curso de los ríos, llamados avulsiones, incluidos algunos en respuesta a terremotos. Sin embargo, «no creo que hayamos visto nunca uno tan grande en ninguna parte», afirma Michael Steckler, coautor del estudio y geofísico del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, que forma parte de la Escuela Climática de Columbia. Según dice, podría haber inundado fácilmente a cualquier persona y cualquier cosa en el lugar equivocado en el momento equivocado.

El Ganges nace en el Himalaya y fluye a lo largo de unas 2.575 kilómetros, combinándose finalmente con otros ríos importantes, incluidos el Brahmaputra y el Meghna, para formar un laberinto de vías fluviales que desembocan en un amplio tramo de la Bahía de Bengala que abarca Bangladesh y la India. Juntos, forman el segundo sistema fluvial más grande del mundo, medido en términos de descarga, después del Amazonas.

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Al igual que otros ríos que atraviesan deltas importantes, el Ganges sufre periódicamente cambios de curso menores o importantes sin la ayuda de los terremotos. Los sedimentos arrastrados río arriba se depositan y acumulan en el canal, hasta que finalmente el lecho del río crece sutilmente más alto que la llanura de inundación circundante. En algún momento, el agua se abre paso y comienza a construir un nuevo camino para sí misma. Pero esto generalmente no sucede de repente: pueden ser necesarias inundaciones sucesivas a lo largo de años o décadas. Por otro lado, según Steckler, una avulsión relacionada con un terremoto puede ocurrir más o menos instantáneamente.

En imágenes de satélite, los autores del nuevo estudio detectaron lo que dicen que probablemente era el antiguo canal principal del río, a unos 100 kilómetros al sur de la capital de Bangladesh, Dhaka. Se trata de una zona baja de aproximadamente 1,5 kilómetros de ancho que se puede encontrar de forma intermitente a lo largo de unos 100 kilómetros más o menos paralelos al curso actual del río. Lleno de barro, se inunda con frecuencia y se utiliza principalmente para el cultivo de arroz.

Liz Chamberlain, autora principal y profesora en la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, y otros investigadores estaban explorando esta área en 2018 cuando se encontraron con una excavación para un estanque que aún no se había llenado de agua. En un flanco, vieron distintos diques verticales de arena de color claro que atravesaban capas horizontales de barro. Esta es una característica bien conocida creada por los terremotos: en áreas tan acuosas, las sacudidas sostenidas pueden presurizar capas de arena enterradas e inyectarlas hacia arriba a través del lodo que las cubre. El resultado: literalmente volcanes de arena, que pueden hacer erupción en la superficie. Llamadas sismitas, aquí tenían 30 o 40 centímetros de ancho y cortaban 3 o 4 metros de barro.

Investigaciones adicionales mostraron que las sismitas estaban orientadas en un patrón sistemático, lo que sugiere que todas fueron creadas al mismo tiempo. Los análisis químicos de granos de arena y partículas de lodo demostraron que las erupciones y el abandono y relleno del canal tuvieron lugar hace unos 2.500 años. Además, había un sitio similar a unos 85 kilómetros río abajo en el antiguo canal que al mismo tiempo se había llenado de barro. La conclusión de los autores: se trató de una avulsión grande y repentina provocada por un terremoto, estimado en magnitud 7 u 8.

«No se había confirmado previamente que los terremotos pudieran provocar avulsiones en los deltas, especialmente en un río inmenso como el Ganges», apunta Chamberlain.

El terremoto podría haber tenido una de dos posibles fuentes. Una es una zona de subducción al sur y al este, donde una enorme placa de corteza oceánica se está empujando bajo Bangladesh, Myanmar y el noreste de la India. O podría haber procedido de fallas gigantes al pie del Himalaya, al norte, que están aumentando lentamente porque el subcontinente indio está colisionando con el resto de Asia. Un estudio de 2016 dirigido por Steckler muestra que estas zonas ahora están generando estrés y podrían producir terremotos comparables al de hace 2.500 años. El último de este tamaño ocurrió en 1762 y produjo un tsunami mortal que viajó río arriba hasta Dhaka. Otro pudo haber ocurrido alrededor del año 1140 d.C.

El estudio de 2016 estima que una recurrencia moderna de un terremoto de este tipo podría afectar a 140 millones de personas. «Los grandes terremotos afectan grandes áreas y pueden tener efectos económicos, sociales y políticos duraderos», señala Syed Humayun Akhter, vicerrector de la Universidad Abierta de Bangladesh y coautor de ambos estudios.

El Ganges no es el único río que enfrenta tales peligros. Otros acunados en deltas tectónicamente activos incluyen el río Amarillo de China; Irrawaddy de Myanmar; los ríos Klamath, San Joaquín y Santa Clara, que fluyen desde la costa oeste de Estados Unidos; y el Jordán, que abarca las fronteras de Siria, Jordania, Cisjordania e Israel.