Los simios recuerdan a sus amigos incluso sin haberles visto durante décadas

«Los chimpancés y los bonobos reconocen a los individuos, aunque no los hayan visto en varias décadas», señala Christopher Krupenye, de la Universidad Johns Hopkins (EE.UU.). «Este pequeño, pero significativo patrón de mayor atención hacia las personas con quienes tenían relaciones más positivas. Sugiere que esto es más que simple familiaridad, que están realizando un seguimiento de aspectos de la calidad de estas relaciones sociales».

Laura Lewis, antropóloga de la Universidad de California en Berkeley (EEUU), afirma por su parte que «tendemos a pensar que los grandes simios son bastante diferentes de nosotros, pero en realidad hemos visto que estos animales poseen mecanismos cognitivos que son muy similares a los nuestros, incluida la memoria».

Los autores trabajaron con simios para investigar cuánto tiempo esos animales recuerdan a sus compañeros debido a sus propias experiencias, es decir, la sensación de que los reconocían cuando los visitaban, incluso si habían estado fuera por un largo periodo.

«Tienes la impresión de que responden como si te reconocieran y que para ellos eres muy diferente del visitante promedio del zoológico», indica Krupenye. «Están emocionados de verte de nuevo. Entonces, nuestro objetivo con este estudio fue preguntar, empíricamente, si este era el caso: ¿realmente tienen una memoria sólida y duradera para sus compañeros sociales familiares?».

El equipo trabajó con chimpancés y bonobos en el Zoológico de Edimburgo (Reino Unido), el Zoológico de Planckendael (Bélgica) y el Santuario de Kumamoto (Japón). Los investigadores recopilaron fotografías de simios que habían abandonado los zoos o habían muerto e individuos que los participantes no habían visto entre nueve meses y, en algunos casos, hasta 26 años. También recopilaron información sobre las relaciones que cada individuo tenía con antiguos compañeros de grupo: si había habido interacciones positivas o negativas entre ellos, etc.

El equipo invitó a simios a participar en el experimento ofreciéndoles zumo y, mientras lo bebían, a los participantes se les mostraron dos fotografías una al lado de la otra: simios que alguna vez conocieron y extraños. Utilizando un dispositivo de seguimiento ocular no invasivo, los científicos midieron dónde miraban los simios y durante cuánto tiempo, especulando con que mirarían por más tiempo a los que reconocían.

Los simios miraron mucho más tiempo a sus antiguos compañeros, sin importar cuánto tiempo hubieran estado separados. Y observaron aún más a sus antiguos amigos, aquellos con quienes habían tenido interacciones más positivas.

En el caso más extremo durante el experimento, el bonobo Louise no había visto a su hermana Loretta ni a su sobrino Erin durante más de 26 años en el momento de la prueba. Mostró un sesgo sorprendentemente fuerte hacia ambos en ocho ensayos.

Los resultados sugieren que la memoria social de los grandes simios podría durar más de 26 años, la mayor parte de su promedio de vida de 40 a 60 años, y podría ser comparable a la de los humanos, que comienza a disminuir después de 15 años, pero puede persistir hasta 48 años después de una separación.

Una memoria social tan duradera tanto en los humanos como en los parientes animales más cercanos propone que este tipo de memoria probablemente ya estaba presente hace millones de años en los ancestros evolutivos comunes.

Esta memoria probablemente forjó una base para la evolución de la cultura humana y permitió el surgimiento de formas de interacción exclusivamente humanas, como el comercio intergrupal, donde las relaciones se mantienen durante muchos años de separación, dijeron los autores.

La idea de que los simios recuerdan información sobre la calidad de sus relaciones, años más allá de cualquier funcionalidad potencial, es otro hallazgo novedoso y similar al humano del trabajo, según Krupenye.

«Este patrón de relaciones sociales que dan forma a la memoria a largo plazo en chimpancés y bonobos es similar a lo que vemos en los humanos: nuestras propias relaciones sociales también parecen dar forma a nuestra memoria a largo plazo de los individuos», indica Lewis.