Revelan el 'encuentro secreto' de Sagitario A* con otro agujero negro supermasivo hace 9.000 millones de años

Sagitario A*, en efecto, desconcierta a los astrónomos por varios motivos, que van desde su propio origen a la razón por la que gira tan rápidamente y en un ángulo, además, que no es el mismo en que lo hace el resto de la galaxia. Pero ahora, el EHT (Event Horizon Telescope), el mismo instrumento que en 2022 capturó por primera vez su imagen, acaba de revelar una valiosa pista: el Sagitario A* que vemos hoy nació de una fusión cataclísmica con otro agujero negro gigante hace miles de millones de años, y aún muestra los efectos de aquella violenta colisión. El espectacular hallazgo se acaba de publicar en 'Nature Astronomy'.

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«Este descubrimiento -afirma Yihan Wang, astrofísico de la Universidad de Nevada y primer firmante del artículo- allana el camino para nuestra comprensión de cómo crecen y evolucionan los agujeros negros supermasivos. El alto giro desalineado de Sagitario A* indica que puede haberse fusionado con otro agujero negro, alterando drásticamente su amplitud y orientación de giro».

Sagitario A* apenas representa el 0,003% de la masa total de la Vía Láctea, pero a pesar de ello es un poderoso 'motor' que aspira continuamente materia después de hacerla girar a su alrededor a velocidades cercanas a la de la luz, lo que por cierto dio su forma a nuestra bella galaxia espiral.

Se cree que Sagitario A* empezó su existencia de forma muy similar a la de otros agujeros negros supermasivos, es decir, a partir del colapso de una estrella muy masiva o de una gran nube de gas, comprimida bajo su propia grvedad hasta convertirse en un punto voraz que siguió creciendo a medida que absorbía cualquier cosa que se le acercara demasiado. Después, y cuando ya se han hinchado lo suficiente como para tener un tamaño monstruoso, los agujeros negros pueden, incluso, 'devorarse' entre sí cuando se encuentran o, más correctamente, fusionarse en agujeros negros cada vez más grandes.

Estas fusiones de agujeros negros supermasivos ocurren cuando las galaxias a las que pertenecen también se fusionan. Los 'golpes' y 'torceduras' que se aprecian en el disco de la Vía Láctea indican que probablemente colisionó con al menos una docena de otras galaxias durante los últimos 12.000 millones de años. Pero los astrónomos aún no están seguros de lo importantes que podrían ser las fusiones de agujeros negros a la hora de convertirlos en supermasivos, o si es posible que estos enormes desgarros en el espacio-tiempo puedan crecer hasta proporciones tan alucinantes simplemente a base de consumir gas y polvo.

Para buscar evidencia directa de los orígenes de Sagitario A*, los autores del nuevo estudio utilizaron datos tomados del Event Horizon Telescope para crear un modelo del comportamiento del agujero negro a lo largo del tiempo. El EHT es resultado de una colaboración de investigación global, y sincroniza datos de ocho observatorios de radio de todo el mundo para crear un gigantesco 'telescopio virtual' del tamaño de la Tierra. Con esa información, y gracias a una serie de simulaciones, los astrónomos descubrieron que el giro inusual del agujero negro, completamente desalineado con la rotación de nuestra galaxia, se explica mejor por un evento de fusión masiva con el agujero negro supermasivo de otra galaxia.

«Esta fusión -explica Bing Zhang, coautor del estudio- probablemente ocurrió hace unos 9.000 millones de años, tras la fusión de la Vía Láctea con la galaxia Gaia-Encelado». Lo cual, además, no sólo es una nueva prueba de que los agujeros negros pueden crecer cada vez más engullendo a los de su propia especie, sino que también «proporciona información sobre la historia dinámica de nuestra galaxia».

Para descubrir aún más pruebas de la fusión de agujeros negros gigantes en el Universo, los investigadores esperan ahora a la construcción de telescopios de ondas gravitacionales en el espacio, como el proyecto de Antena Espacial de Interferómetro Láser (LISA) de la NASA y la ESA. Una vez que LISA sea lanzado en 2035, será capaz de detectar las ondas de choque creadas en el espacio-tiempo cuando estos 'monstruos espaciales' chocan entre sí.