Resuelto el misterio de S1222a, el mayor terremoto registrado en Marte

Debido a que la señal del inusual evento era muy similar a la de otros terremotos anteriores que se sabían causados por impactos de meteoritos, el equipo creyó que 'S1222a', que es como se designó el suceso, también podría haber tenido el mismo origen, de modo que lanzó una búsqueda internacional para localizar el nuevo cráter. Un cráter que, sin embargo, nunca apareció.

Ahora, en un esfuerzo internacional sin precedentes, un equipo de investigadores encabezado por científicos de la Universidad de Oxford ha descartado, en un artículo recién publicado en 'Geophysical Research Letters', que el terremoto fuera causado por un impacto, y lo atribuye en cambio a las tensiones tectónicas que aún tienen lugar en las profundidades del planeta.

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A pesar de que Marte es más pequeño que la Tierra, tiene una superficie terrestre similar porque no tiene océanos. Por eso, y para poder estudiar esa enorme extensión de 144 millones de km cuadrados, Benjamín Fernando, director del estudio, pidió la colaboración de las agencias espaciales de Estados Unidos, Europa, China, La India y Emiratos Árabes Unidos. Por primera vez, todas las misiones que se encuentran en Marte, tanto en órbita como en la superficie, colaboraron en un único proyecto.

De este modo, cada grupo examinó los datos de sus satélites para buscar un nuevo cráter o cualquier otra señal reveladora de un impacto (por ejemplo, una nube de polvo aparecida en las horas posteriores al terremoto). Pero tras varios meses de búsqueda, los investigadores no encontraron ningún cráter nuevo. La conclusión es que el evento fue causado por la liberación de enormes fuerzas tectónicas en el interior de Marte. Los resultados, pues, indican que el planeta es mucho más activo sísmicamente de lo que se creía.

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«Seguimos pensando que en la actualidad Marte no tiene placas tectónicas -explica Fernando- por lo que este evento probablemente fue causado por la liberación de tensión dentro de la corteza marciana. Estas tensiones son el resultado de miles de millones de años de evolución; incluido el enfriamiento y la contracción de diferentes partes del planeta a diferentes ritmos. Todavía no entendemos del todo por qué algunas partes del planeta parecen tener mayores tensiones que otras, pero resultados como estos nos ayudan a investigar más a fondo. Algún día, esta información podrá ayudarnos a comprender dónde sería seguro para los humanos vivir en Marte y dónde sería conveniente evitarlo».

«Este proyecto -prosigue el investigador- representa un enorme esfuerzo internacional para ayudar a resolver el misterio de S1222a, y estoy increíblemente agradecido con todas las misiones que contribuyeron. Espero que este proyecto sirva como modelo para colaboraciones internacionales productivas en el espacio profundo».

Daniela Tirsch, por su parte, coordinadora científica de la cámara estéreo de alta resolución a bordo de la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea asegura que «este experimento muestra lo importante que es mantener un conjunto diverso de instrumentos en Marte, y estamos muy contentos de haber contribuido».

Un sentimiento que también comparten los chinos. «Estamos dispuestos -dice Jianjun Liu, de la Academia de Ciencias de China- a colaborar con científicos de todo el mundo para compartir y aplicar estos datos científicos para obtener más conocimientos sobre Marte, y estamos orgullosos de haber proporcionado datos de los generadores de imágenes en color de Tianwen-1 para contribuir a este esfuerzo».

«Esta ha sido una gran oportunidad de colaborar con el equipo InSight -afirma por su parte Dimitra Atri, líder del grupo para Marte en la Universidad de Nueva York en Abu Dabi- así como con personas de otras importantes Misiones dedicadas al estudio de Marte. ¡Esta es realmente la edad de oro de la exploración de Marte!«.