Boeing aplaza de nuevo el lanzamiento de Starliner, su 'taxi espacial', con dos astronautas a bordo

Starliner había despegado antes en dos vuelos no tripulados -uno en 2019 y otro en 2022- pero varios problemas técnicos habían retrasado el primer vuelo de prueba con astronautas. El primer intento se produjo el pasado 6 de mayo, pero tuvo que ser interrumpido debido a una válvula defectuosa en el cohete que tuvo que ser reemplazada. Además, los técnicos encontraron una fuga de helio en uno de los propulsores. Al final, la NASA decidió que la filtración no era un problema y fijó la nueva fecha de lanzamiento para el sábado 1 de junio, pero tampoco pudo ser.

En esta ocasión, el problema surgió a menos de cuatro minutos del despegue cuando uno de los ordenadores paralizó la cuenta atrás. Los dos astronautas a bordo, Butch Wilmore y Sunita Williams, acabaron por abandonar la cápsula. "Es decepcionante", ha dicho el director del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, después del fallido intento de lanzamiento. "Todo el mundo está un poco decepcionado, pero uno se arremanga y vuelve al trabajo", ha añadido.

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Patricia Biosca

La compañía se prepara para hacer un nuevo intento el próximo 1 de junio, si bien una nueva fuga en la sonda hace peligrar el vuelo, en el que viajarán dos astronautas

Tory Bruno, director ejecutivo de ULA ha señalado que una tarjeta de computadora defectuosa parece haber provocado la interrupción del lanzamiento. La tarjeta se encuentra en una de las computadoras que forman el sistema secuenciador de lanzamiento terrestre que controla la fase final de la cuenta regresiva del cohete. El problema podría resolverse con el cambio de la tarjeta por otra, algo que no podía hacerse hasta que que el cohete se vaciara de propulsor y los técnicos pudieran acercarse con seguridad.

Starliner tenía una nueva oportunidad este domingo, pero finalmente la NASA, Boeing y United Launch Alliance (ULA), el constructor del cohete Atlas V que debe propulsar el Starliner, renunciaron al nuevo intento para tener tiempo para intentar comprender la causa del aborto automático, según ha escrito la NASA en su web. Tal y como están las cosas, Starliner no tendrá una nueva ventana de lanzamiento hasta el 5 de junio a las 16.52 hora peninsular española.

El objetivo de este primer vuelo tripulado de prueba es llevar a sus dos pasajeros a la ISS y regresar de manera segura. Wilmore y Williams ya han visitado dos veces cada uno la estación orbital con anterioridad. La nave atracará en el puerto delantero del módulo Harmony de la estación aproximadamente a las 19:50 del lunes y los astronautas permanecerán en la ISS durante aproximadamente una semana antes de regresar a la Tierra a bordo de la cápsula reutilizable, que realizará un aterrizaje asistido por paracaídas y bolsas de aire en el suroeste de Estados Unidos.

Durante el transcurso de la misión, los astronautas y los técnicos en tierra probarán el hardware y el software de Starliner para garantizar que sea seguro para futuras misiones. La cápsula, reusable diez veces, transportará cuatro astronautas, o una combinación de tripulación y carga, para misiones de la NASA en la órbita terrestre baja.

Tras el fin de los transbordadores de la NASA, los astronautas estadounidenses tuvieron que recurrir a las naves rusas Soyuz para viajar a la ISS. Para poner fin a esa dependencia, la NASA otorgó en 2014 a Boeing y SpaceX sendos contratos milmillonarios con el fin de desarrollar nuevas naves tripuladas. SpaceX supo aprovechar la oportunidad y en 2020 realizaba el primer vuelo tripulado de su cápsula Dragon. Ahora, si Boeing logra resolver sus probelmas, el juego puede estar más repartido.

La NASA espera alternar vuelos de SpaceX y Boeing para transportar a sus astronautas a la ISS. A partir de 2030, cuando la NASA se retire de la estación, las dos naves podrán ser utilizadas para los viajes a futuras estaciones espaciales privadas.