Prisas y ambición: los riesgos de la carrera espacial china

Hay en España quien ha iniciado la jornada oteando el firmamento con desasosiego, no fuera a ser que el tiempo trajera la veintena de toneladas del cohete chino Larga Marcha-5B, que apuntaba a la Península Ibérica entre sus posibles zonas de impacto. La probabilidad era baja, pero ha bastado que supere el cero para que los aeropuertos hayan suspendido el tráfico. La tromba metálica ha terminado, por fin, perforando las aguas del Pacífico Sur.

Concluye así un periplo acotado a esta semana lectiva. El lunes, el Larga Marcha-5B era eyectado desde la base de Wenchang, en la isla meridional de Hainan, portando nada menos que un laboratorio científico, el tercer y último módulo de la estación espacial Tiangong, «el Palacio Celestial». La inserción se completó el martes, por medio de un operativo calculado al milímetro por los ingenieros chinos cuyo diseño no incluía, menudo despiste, dispositivo alguno para dirigir el descenso del propulsor, que convertido en colosal basura ha caído de vuelta a la Tierra.

No es la primera vez que ocurre. De hecho, hay varios precedentes. Hasta en dos ocasiones en los últimos tres años grandes piezas de este tipo de cohetes chinos han amenazado con estrellarse en zonas habitadas. En 2020, acabaron cerca de un pueblo de Costa de Marfil. Y este julio, otro artefacto puso a España en alerta antes de golpear el Océano Índico. Pese a los reiterados sobresaltos, el gigante asiático no ha modificado el modelo.

Tampoco ha asumido responsabilidad alguna. «Me gustaría enfatizar que China siempre lleva a cabo sus actividades en el uso pacífico del Espacio exterior de acuerdo a la legislación internacional, la reentrada de la última parte de un cohete es una práctica internacional», ha defendido esta tarde Zhao Lijian, portavoz de Exteriores, durante la rueda de prensa diaria del ministerio. Estos, ha añadido, «están diseñados con tecnología especial, la mayor parte [sic] de sus componentes se quemarán y serán destruidos durante el proceso de reentrada, y la probabilidad de causar daño a actividades aéreas en el terreno es extremadamente baja [sic]».

Dicha réplica resulta representativa de la actitud del Gobierno chino ante sus desechos espaciales, la cual oscila de naturalidad a refutación. En mayo de 2021, los medios oficiales anunciaron que los fragmentos derivados de un lanzamiento previo habían caído «con precisión, tal y como se había predicho». En febrero de ese mismo año, las autoridades desestimaron un informe de la NASA que relataba cómo un acelerador procedente de la misión Chang'e 5-T1 había impactado contra la superficie lunar.

Ahora bien, no por ello deja de criticar toda actividad ajena. En diciembre del año pasado, China puso el grito en el cielo cuando en dos ocasiones sendos satélites de SpaceX, propiedad de Elon Musk, se aproximaron demasiado a su estación espacial. En ambos lances esta tuvo que realizar un movimiento de emergencia, lo que «supuso un riesgo para la vida y salud de los astronautas», según alegó el país en la reclamación presentada ante la Oficina para Asuntos del Espacio Exterior de Naciones Unidas.

«Ante los hechos precedentes, China desea (...) subrayar el Artículo 4 del Tratado del Espacio Exterior», continuaba el comunicado. Dicho punto establece que «los países participantes en el Tratado asumirán la responsabilidad de las actividades nacionales en el Espacio exterior, incluyendo la Luna y otros cuerpos celestes, tanto si esas actividades son realizadas por organismos gubernamentales como no-gubernamentales».

China puso en marcha su ansiada carrera espacial en 1992 y, tres décadas después, ya ha registrado destacados hitos. En mayo de 2021 hizo historia al convertirse en el segundo país en aterrizar con éxito un vehículo de exploración en Marte, la sonda Tianwen-1; un logro hasta ahora solo reservado a Estados Unidos y con el que la Unión Soviética fracasó tras repetidas tentativas. En enero de 2019 alcanzó la cara oculta de la Luna con la misión Chang'e-4, y sus planes allí incluyen el establecimiento de una base de investigación conjunta con Rusia.

Sin embargo, su estación espacial Tiangong supone el mayor éxito hasta la fecha. En julio de 2021 envió una misión tripulada de tres astronautas para avanzar en su ensamblaje, completado esta semana gracias al hoy occiso Larga Marcha-5B. Está previsto que esta permanezca operativa durante al menos una década. Cuando llegue su fecha de caducidad, el mundo volverá a escrutar temeroso al cielo.