Premio Fronteras a los catalizadores que hacen la química más eficaz y sostenible

Trabajando de manera independiente, los galardonados «han liderado a escala mundial las tres principales áreas de investigación para comprender y aplicar la catálisis, cubriendo así todo el espectro de este campo tan fundamental», ha dicho Hongkun Park, titular de la Cátedra Mark Hyman Jr de Química y catedrático de Física en la Universidad de Harvard (Estados Unidos), y miembro del jurado. De esta manera, su trabajo conjunto ha abierto la puerta al desarrollo de una química más eficiente y sostenible.

Corma (Instituto de Tecnología Química, Universidad Politécnica de Valencia-CSIC) ha impulsado la creación de catalizadores sólidos a partir de materiales porosos y es autor de más de 100 patentes, con aplicaciones que se están utilizando en la actualidad para mejorar la eficiencia de procesos químicos y reducir la emisión de sustancias contaminantes en la producción de combustibles, plásticos, cosméticos y alimentos.

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Judith de Jorge

El investigador valenciano, gran experto en catalizadores, tiene más de 200 solicitudes de patentes y un sin fin de reconocimientos a su trabajo. El último es el de inventor europeo del año

Corma ha sido el pionero de la llamada catálisis heterogénea, denominada así porque el catalizador y los agentes de la reacción química que se quiere acelerar se encuentran en distintas fases de la materia. En concreto, según explica el propio premiado, “el catalizador es un sólido y los reactivos pueden ser gases o líquidos”. A lo largo de los últimos 35 años, desde que en 1990 cofundó el Instituto de Tecnología Química en la Universidad Politécnica de Valencia, Corma ha liderado la concepción y síntesis de materiales microporosos que actúan como catalizadores sólidos, en los que las reacciones se producen dentro de cavidades del tamaño de las moléculas.

"Se ha avanzado ya mucho hacia una química más sostenible gracias a esta tecnología, con catalizadores que nos están permitiendo reducir el uso de hidrocarburos fósiles y eliminar también el escape de agentes contaminantes a través de la combustión tanto de vehículos como de chimeneas en plantas industriales", ha dicho.

El investigador cree los catalizadores pueden convertirse en una importante herramienta transformadora frente al reto del cambio climático. "Confío en que nos van a poder permitir capturar el CO2 de la atmósfera o de la biomasa para seguir avanzando hacia el desarrollo de combustibles y procesos químicos industriales con mucho menor impacto medioambiental", ha dicho.

Los catalizadores desarrollados por Hartwig (Universidad de California, Berkeley, Estados Unidos), basados en metales y activos en fase líquida, han resultado fundamentales en la fabricación de medicamentos para el tratamiento de numerosas enfermedades, desde la leucemia hasta el VIH o la depresión. En la actualidad se están explorando nuevas aplicaciones para el reciclaje de residuos de plástico.

Schwarz (Universidad Técnica de Berlín, Alemania), por su parte, ha logrado analizar reacciones químicas en fase gaseosa átomo a átomo, permitiendo dilucidar su funcionamiento con un nivel de detalle nunca visto, un avance fundamental que ha permitido reducir la generación de residuos en procesos industriales y que abre la puerta al desarrollo de nuevas aplicaciones de la catálisis en múltiples ámbitos.

«Avelino Corma es un investigador que, partiendo desde la ciencia básica, es capaz de aplicar sus resultados a retos sociales, como puede ser la sostenibilidad. Que el jurado le considere merecedor de un premio del prestigio internacional del Fronteras del Conocimiento da cuenta de su nivel científico. Y realmente encaja perfectamente con el nombre del premio, porque destaca su inquietud por mover las fronteras del conocimiento«, afirma José Capilla, rector de la Universidad Politécnica de Valencia y nominador del investigador valenciano.

«Se suele decir que en ciencia hay muchos investigadores que hacen cosas buenas, pero pocos que hagan algo realmente nuevo. John Hartwig es uno de ellos y además es capaz de hacerlo constantemente. Es de esas personas que abren caminos que luego los demás seguimos. Creo que el jurado ha acertado plenamente reconociéndole a él junto a los profesores Corma y Schwartz. Juntar a los tres supone un reconocimiento para todo el campo de la química, y más en concreto, de la catálisis», asevera Pedro Pérez Rodríguez, catedrático de Química Inorgánica de la Universidad de Huelva, director del Centro de Investigación de Química Sostenible y nominador de John Hartwig.

«Este premio está muy bien concedido por la importancia que tiene la investigación de la catálisis, que supone un 90% de todos los procesos productivos en la industria química y un 30% del PIB mundial. Helmut Schwarz ha hecho auténtica ciencia básica, pero además la ha demostrado experimentalmente. A él le debemos que haya incorporado elementos de la mecánica cuántica al conocimiento básico de las reacciones catalíticas», ha resaltado Jesús Ugalde, catedrático de Química Física de la Universidad del País Vasco y colaborador del profesor Schwarz.