La paradoja de Olbers: si hay millones de estrellas, ¿por qué la noche es oscura?

Esta pregunta se la planteó el astrónomo Heinrich Olbers (1758-1840) en el siglo XIX, por lo que actualmente se conoce como 'paradoja de Olbers'.

A lo largo de la historia se han propuesto diversas explicaciones para resolver esta paradoja, desde que el universo no es infinito hasta que no deja de expandirse, pasando por la distribución no uniforme de las estrellas, por su vida finita o el efecto de la lenta gravitacional.

Al principio era todo oscuridad, la primera apareció hace ahora unos 13.700 millones de años y es muy rápida pero no instantánea. Tiene una velocidad de casi 300.000 kilómetros por segundo, por eso cuando un objeto emite luz, no ilumina su entorno de inmediato. La luz del Sol, por ejemplo, tarda unos ocho minutos en llegar a la Tierra. Así, aunque el universo esté muy poblado de estrella, existen muchísimas cuya luz no ha tenido tiempo de llegar a nosotros desde el origen mismo.

Desde el Big Bang el universo se expande a un ritmo acelerado. Esta expansión 'estira' la luz de las galaxias más lejanas, desplazándola hacia el espectro rojo y haciéndola menos energética. Eventualmente, esta luz se desplaza tanto que se vuelve invisible a nuestros ojos, contribuyendo a la oscuridad del cielo nocturno. En Román paladino, la noche es oscura porque no somos capaces de ver la luz.

Otro aspecto importante a tener en cuenta es que las estrellas no están distribuidas uniformemente en el universo, existen grandes vacíos entre galaxias y cúmulos de galaxias. Esto explica, por ejemplo, por qué cuando miramos hacia un lado del firmamento vemos muchas estrellas y, sin embargo, cuando miramos a otro no vemos ninguna.

Las estrellas no tienen una vida infinita, nacen, evolucionan y mueren. A medida que envejecen, muchas se apagan, dejando de emitir luz visible. Estrellas como el Sol sólo viven, aproximadamente, 10.000 millones de años, por lo que algunos astrónomos plantean la hipótesis de que en unos 1.000 billones de años el universo se oscurecerá más y estará habitado por restos estelares como enanas blancas y agujeros negros.

Por último, está el conocido como efecto de lente gravitacional: los objetos masivos -como galaxias y cúmulos de galaxias- pueden desviar la luz de las estrellas más lejanas, haciendo que parezca que proviene de otra dirección.

La resolución de la paradoja de Olbers ha tenido un profundo impacto en nuestra comprensión del universo. Ha llevado al desarrollo de modelos cosmológicos más precisos y ha permitido a los científicos estudiar la formación y evolución de las galaxias.

Además, descubrimientos recientes, como la radiación de fondo de microondas, han proporcionado evidencia adicional de la expansión del universo y del Big Bang. Esta radiación cósmica de fondo es un resplandor débil que llena todo el universo y se considera la 'luz fósil' del Big Bang.