Los padres son mayores que las madres desde los orígenes de nuestra especie

Todos los niños tienen de 25 a 75 mutaciones nuevas, que aparecen cuando el ADN se daña antes de la concepción o debido a errores aleatorios durante la división celular. Los investigadores sostienen que los tipos de mutaciones que adquieren los niños dependen de las edades de la madre y el padre. Los progenitores mayores transmiten más mutaciones que los más jóvenes, con diferencias en hombres y mujeres.

El equipo utilizó un software para analizar los datos de un estudio de alrededor de 1.500 islandeses y sus padres que rastrearon la edad de concepción y los cambios genéticos entre tres generaciones. El programa aprendió a asociar ciertas mutaciones y sus frecuencias con la edad y el sexo de los padres. Luego, los científicos aplicaron el modelo a los genomas de 2.500 personas modernas que viven en todo el mundo, para identificar mutaciones que surgieron en varios puntos de la historia humana.

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Al fechar cuándo surgieron estas mutaciones, los investigadores pudieron determinar en 26,9 la edad promedio en la que los seres humanos han tenido hijos durante los últimos 250.000 años. Los padres han sido consistentemente mayores, con 30,7 años como promedio, que las madres, con 23,2 años. Pero la brecha de edad se ha reducido en los últimos 5.000 años, de forma que las estimaciones más recientes del estudio sitúan la edad materna en 26,4 años. La reducción de la brecha parece deberse en gran medida a que las madres tienen hijos a edades más avanzadas.

Por el contrario, los investigadores encontraron que la edad de los padres no ha aumentado de manera constante desde el pasado y puede haber disminuido hace unos 10.000 años debido al crecimiento de la población que coincidió con el surgimiento de la civilización. Los resultados se publican en 'Science Advances'.

Los investigadores no buscaban originalmente comprender la relación del género y la edad en el momento de la concepción a lo largo del tiempo; estaban realizando una investigación más amplia sobre la cantidad de mutaciones que se transmiten de padres a hijos. Pero se percataron de los patrones de mutación basados en la edad mientras buscaban comprender las diferencias y similitudes entre estos patrones en humanos y otros mamíferos, como gatos, osos y macacos.

«La historia de la humanidad se compone de un conjunto diverso de fuentes: registros escritos, hallazgos arqueológicos, fósiles, etc.», dice Richard Wang, coautor del estudio. «Nuestros genomas, el ADN que se encuentra en cada una de nuestras células, ofrecen una especie de manuscrito de la historia evolutiva humana. Los hallazgos de nuestro análisis genético confirman algunas cosas que sabíamos de otras fuentes (como el aumento reciente en la edad de los padres), pero también ofrecen una comprensión más rica de la demografía de los humanos antiguos. Contribuyen a una mejor comprensión de nuestra historia compartida».

Wang cree que el hecho de que los varones sean padres más tarde puede explicarse por su capacidad para tener hijos aunque pasen los años. Sin embargo, el hallazgo también podría apuntar a factores sociales. Mikkel Schierup, genetista de población de la Universidad de Aarhus en Dinamarca, explica en 'Nature' que los hombres de las sociedades patriarcales pueden sentir «presión para construir un estatus» antes de convertirse en padres.

En el mismo medio, la genetista Priya Moorjani, de la Universidad de California, Berkeley, dice que el modelo no tiene en cuenta lo suficiente otros factores, como la exposición ambiental, que podrían determinar cuándo aparecen las mutaciones, en vez de la edad de los padres.