¿Qué le ocurre al Sol? El desprendimiento de un extraño vórtice desconcierta a los astrónomos

«Hablemos del vórtice polar - dijo la meteoróloga espacial Tamitha Skov en Twitter al compartir unas secuencias de vídeo tomadas por el Observatorio de Dinámica Solar (SDO) de la NASA-.

Material de una protuberancia del norte acaba de desprenderse del filamento principal y ahora está circulando en un gran vórtice alrededor del polo norte de nuestra estrella. Las implicaciones para comprender la dinámica atmosférica del Sol por encima de los 55° de latitud aquí no pueden exagerarse«.

Otros físicos solares han compartido el entusiasmo de Skov sobre este inusual fenómeno. ¿Pero qué es exactamente y por qué puede ser importante? Preguntado por Space.com, el físico solar Scott McIntosh, subdirector del Centro Nacional para la Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado, dijo que si bien nunca había visto un vórtice como este, «algo extraño está sucediendo» en los 55º de latitud del Sol con la regularidad de un reloj una vez en cada ciclo solar, el periodo de 11 años que se caracteriza por el flujo y reflujo en la generación de erupciones y manchas solares.

Por lo tanto, no parece una casualidad que el extraño filamento mencionado por Skov, que McIntosh describe como 'un seto en el plasma solar', aparezca exactamente en los 55º de latitud alrededor de las coronas polares del Sol cada 11 años. Los científicos saben que el fenómeno está relacionado de algún modo con la inversión del campo magnético solar (que ocurre una vez en cada ciclo), pero no tienen ni idea de qué es lo que lo impulsa.

«Una vez en cada ciclo solar -explica McIntosh- este 'seto de plasma' se forma en la latitud de 55 grados y comienza a marchar hacia los polos solares. Es algo muy curioso. Pero sobre él planea una gran pregunta. ¿Por qué solo se mueve hacia el polo una vez y luego desaparece y luego regresa, mágicamente, tres o cuatro años más tarde exactamente en la misma región?»

Los científicos han observado con regularidad cómo los filamentos se desprenden de este 'seto de plasma' que abraza los polos, pero nunca hasta ahora lo habían visto formar un torbellino polar de este tipo. Se sabe que las regiones polares del Sol juegan un importante papel en la generación del campo magnético de la estrella, que a su vez impulsa los ciclos de actividad de 11 años.

Lo malo es que nuestras naves no pueden estudiar con detalle lo que ocurre ahí porque, explica McIntosh, «solo podemos observar el »Sol desde el plano de la eclíptica (el plano en el que orbitan los planetas)«. Puede que la misión Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea sea capaz de arrojar algo más de luz sobre este extraño fenómeno, ya que está tomando imágenes del Sol desde el interior de la órbita de Mercurio y su órbita se inclinará hasta los 33 grados durante los próximos años. Posiblemente lo suficiente como para aclarar el misterio del vórtice polar, aunque lo más probable es que se necesite una misión completamente nueva para conseguirlo.