Nuevas pistas sobre el origen de la Luna

Investigadores de ETH Zurich descubren la primera prueba definitiva de que nuestro satélite heredó gases nobles autóctonos del manto terrestre

Superficie lunar NASA

ABC Ciencia

12/08/2022 a las 01:46h.

Desde su inicio, la humanidad siempre ha estado fascinada con la Luna. Sin embargo, no fue hasta la época de Galileo cuando los científicos empezaron a hacerse preguntas sobre ella y comenzaron a estudiarla. A lo largo de casi cinco siglos, los investigadores ... han propuesto numerosas teorías muy debatidas sobre cómo se originó nuestro satélite; es más, las hipótesis sobre las que se armó, por ejemplo, el programa Apolo, no tenían mucho que ver con las actuales. Y seguimos sin saber a ciencia cierta qué ocurrió al principio. Ahora, geoquímicos, cosmoquímicos y petrólogos de ETH Zurich arrojan nueva luz sobre el rompecabezas, informando sobre pruebas que demuestran que la Luna heredó los gases nobles autóctonos de helio y neón del manto de la Tierra. Las conclusiones acaban de publicarse en la revista 'Science Advances'.

Durante su investigación doctoral en ETH Zurich, Patrizia Will analizó seis muestras de meteoritos lunares de una colección antártica, obtenidas de la NASA. Los meteoritos están compuestos de roca basáltica que se formó cuando el magma brotó del interior de la Luna y, después, se enfrió rápidamente. Este proceso originó partículas de vidrio lunar, entre otros minerales, que se encuentran en el magma, algo así como 'huellas dactilares' químicas (las firmas isotópicas) de los gases solares: helio y neón. Además, su superficie se cubrió de basalto, lo que protegió la roca de los rayos cósmicos y el viento solar.

Los autores señalan que fue necesario un impacto de alta energía para 'arrancar' estas rocas de las profundidades de la Luna que acabaron llegando a la Tierra en forma de meteoritos (muchos de ellos son encontrados en los desiertos del norte de África o, en este caso, en el 'desierto frío' de la Antártida, donde son más fáciles de detectar en el paisaje).

Utilizando un espectrómetro de masas muy sensible del Laboratorio de Gases Nobles en ETH Zurich, el equipo de investigación pudo medir partículas de vidrio submilimétricas de los meteoritos y descartar el viento solar como la fuente de los gases detectados. Y observaron que el helio y el neón estaban en una abundancia mucho mayor de lo esperado.

'Rebuscando' en el interior de los meteoritos

Saber dónde mirar dentro de la vasta colección de la NASA de unos 70.000 meteoritos representa un gran paso adelante. «Estoy firmemente convencido de que habrá una carrera para estudiar los gases nobles pesados y los isótopos en los materiales meteoríticos», afirma Henner Busemann de ETH Zurich, uno de los principales científicos del mundo en el campo de la geoquímica de gases nobles extraterrestres. Anticipa que pronto los investigadores buscarán gases nobles como el xenón y el criptón, que son más difíciles de identificar. También buscarán otros elementos volátiles como hidrógeno o halógenos en los meteoritos lunares.

Busemann comenta: «Si bien tales gases no son necesarios para la vida, sería interesante saber cómo algunos de estos gases nobles sobrevivieron a la formación brutal y violenta de la luna. Tal conocimiento podría ayudar a los científicos en geoquímica y geofísica a crear nuevos modelos que muestren de manera más general cómo los elementos más volátiles pueden sobrevivir a la formación de planetas, en nuestro sistema solar y más allá».

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