La nave Athena consigue aterrizar en la Luna, pero podría no haberse posado en una posición correcta

Esta tarde ha sido el turno de la misión IM-2 y Athena (Atenea, en español), una nave creada por Intuitive Machines, compañía que ya tiene experiencia en la Luna: otro alunizador similar, Odiseo, hizo historia al convertirse el año pasado en la primera sonda privada en lograr aterrizar con éxito en la Luna, la nueva 'tierra prometida' en la que las principales potencias espaciales, como EE.UU. y China, han puesto sus ojos.

Pero al igual que su 'mellizo' Odiseo, que acabó de lado sobre la superficie de la Luna debido a que una de sus patas quebró durante el alunizaje, Athena también ha tenido problemas a la hora de realizar un aterrizaje suave y los ingenieros siguen buscando confirmación de su posición. "No creemos que estemos en la posición correcta en la superficie de la Luna, una vez más", admitió el CEO de Intuitive Machines, Steve Altemus, durante una conferencia de prensa posterior.

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El módulo de aterrizaje, un vehículo Nova-C llamado Athena y similar a su predecesora, la nave Odiseo, se lanzó el 26 de febrero a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Tras un viaje de unos 4,5 días, Athena llegó a la órbita lunar el lunes (3 de marzo), donde la nave espacial y los operadores de Intuitive Machines en el control de la misión han seguido preparando el módulo de aterrizaje para su descenso a la superficie.

Las maniobras previas al alunizaje fueron según lo esperado: la nave alcanzó el lado oscuro de la Luna, un lugar donde las comunicaciones habituales se cortan. Sin embargo, realizó un encendido de trayectoria de descenso que redujo su distancia orbital con la Luna y lo puso en trayectoria de vuelo hacia el lugar escogido, Mons Mouton, a unos 60 kilómetros del polo sur, lo que supondría el punto más al sur de la Luna jamás alcanzado por una misión humana y un lugar donde los científicos sospechan que hay agua en forma de hielo.

Volando de forma autónoma utilizando sistemas de imágenes y sensores a bordo para analizar el terreno debajo de ella y tomar decisiones de navegación, se iniciaron las maniobras de frenado en las que encendió y redujo la velocidad de su motor de aterrizaje hasta que la nave espacial llegó a algo más de un kilómetro de distancia de su destino final sobre la Luna. En ese momento, el módulo de aterrizaje se puso en posición vertical, reduciendo su velocidad a 3 metros por segundo, si bien en las pantallas de la retransmisión en directo solo se reflejaban algunos datos de telemetría y una recreación de la posición de la nave.

«Estamos en la superficie», confirmaba Tim Crain, responsable de Intuitive Machines, desde la sala de control. Sin embargo, la alegría habitual no inundó la sala, ya que algo no parecía ir bien: en los últimos metros, Athena descendió 'a ciegas' ya que el polvo lunar bloqueó sus sensores. Además, se perdió una de las radios de comunicación. Aún así, el grupo en Houston esperó la confirmación final, con un aumento de la tensión en las caras a medida que los minutos iban pasando y no se obtenía confirmación.

Pasada casi media hora del alunizaje, la retransmisión en vídeo fue cortada sin saber el estado final de la nave. Tres horas después aún no había confirmación, pero todo apuntaba a que la nave ha alunizado ladeada, al igual que ocurrió con Odiseo. "No tenemos todos los datos de orientación aún, pero nos estamos comunicando con Athena y el módulo de aterrizaje se está cargando utilizando sus paneles solares", informó Altemus. "No sabemos exactamente su posición, pero se está utilizando el Lunar Reconnaissance Orbiter para ayudar a obtener una imagen del módulo de aterrizaje".

Es decir, se está utilizando el orbitador LRO para encontrar a Athena desde arriba y poder tener más datos sobre su posición exacta. Altemus afirmó que el equipo piensa que la nave no está lejos del lugar de aterrizaje previsto. "Pero sabemos dónde buscar". El equipo piensa que podrá obtener una imagen de la sonda "en un par de días", pero que antes de ese plazo será complicado.

Athena ahora está en Mons Mouton, una región cercana al polo sur de la Luna a la que nunca había llegado tecnología humana. En lo que queda de día lunar (diez días en términos terrestres) tratará de certificar la sospecha que tienen los científicos de que podría haber depósitos de hielo. Este y otros recursos serían importantes para los futuros asentamientos lunares, en los que tener agua disponible sobre el terreno podría significar una reducción de costes considerable (porque enviar agua a la Luna sería pesado y, por tanto, más costoso). Además, se podría descomponer en hidrógeno y oxígeno, que se pueden utilizar para fabricar combustible para cohetes, por ejemplo. A través de misiones CLPS como la misión IM-2, la NASA espera comprender mejor el entorno lunar y su utilización para sustentar a los futuros astronautas.

La idea es que Athena buscara hielo de agua y otros recursos presentes en la superficie lunar y justo debajo de ella. Además portaba una nave espacial secundaria llamada Grace cuyo objetivo era 'saltar' sobre la superficie lunar en un radio de 1 milla (1,6 kilómetros) del lugar de aterrizaje de Athena , y explorar la sección permanentemente en sombra de un cráter cercano. La misión también lleva un mini-rover, la Plataforma de Prospección Autónoma Móvil (MAPP), construida por la empresa de Colorado Lunar Outpost.

Otro experimento a bordo de Athena es el conjunto de retrorreflectores láser (LRA), una demostración de tecnología pasiva que no requiere una fuente de energía ni componentes mecánicos. Ocho espejos fijados al exterior de la nave probarán la reflexión de los láseres como medio de referencia de navegación para naves espaciales cercanas y entrantes, de manera similar a los reflectores que se colocan en las pistas de un aeropuerto. El módulo de aterrizaje de Athena también liberará un explorador más pequeño, llamado Yaoki, de la empresa japonesa Dymon.

La idea inicial era que Athenea pasara diez días llevando a cabo diferentes experimentos científicos antes de que la fría e inhóspita noche lunar diera por finalizada la misión, algo que podría pasar antes de tiempo si los paneles solares que la alimentan no están orientados de forma correcta. No obstante, Intuitive Machines tiene mucho más planeado: la empresa ya ha obtenido más contratos CLPS de la NASA y actualmente está planificando hasta la misión IM-4.