La NASA fija para el martes el tercer intento para lanzar Artemis I

Los datos actuales indican que existe solo un 20% de condiciones climáticas favorables para el día del lanzamiento, si bien «dada la incertidumbre en la trayectoria de la tormenta, la intensidad y la hora de llegada, el equipo de Artemis utilizará los datos más recientes para tomar una decisión», ha explicado Mike Bolger, gerente del Programa de Exploración de Sistemas Terrestres de la NASA, quien ha señalado que este sábado decidirán si el cohete Space Launch System (SLS) coronado con la cápsula Orion (donde en las siguientes misiones viajará la próxima generación de astronautas que pisarán la Luna) volará para probar que la tecnología está lista para regresar humanos a nuestro satélite.

En caso de que finalmente el lanzamiento fuese aplazado, la misión cuenta con una segunda ventana de lanzamiento para el domingo 2 de octubre.

A pesar del clima, el equipo se ha mostrado alentado por los buenos resultados de la prueba del pasado miércoles. «Aprendimos mucho de ella y de los otros intentos; el cohete se ve bien para el lanzamiento», ha afirmado John Blevins, ingeniero jefe de SLS en el Marshall Space Flight Center de la NASA. Según los responsables, el test, cuyo objetivo era probar que los sellos reemplazados realmente funcionaban, cumplió todos los objetivos, si bien se detectaron fugas de hidrógeno.

«El director de lanzamiento ha confirmado que se han cumplido todos los objetivos para la prueba de demostración criogénica , y los equipos ahora están procediendo con actividades críticas de seguridad y preparativos para drenar los tanques del cohete. Después de encontrar una fuga de hidrógeno al principio del proceso de carga, los ingenieros pudieron solucionar el problema y continuar con las actividades planificadas», afirmó la NASA en un comunicado.

La agencia espacial estadounidense ha intentado en dos ocasiones lanzar la misión Artemis I y, en ambas ocasiones, también se encontraron diferentes fugas. La primera, el pasado 29 de agosto, cuando ya desde primera hora los ingenieros detectaron una fuga de hidrógeno líquido en la interfaz de acoplamiento con la etapa central del cohete. Aunque se pudo solucionar, un fallo en uno de los motores principales hacía detener la cuenta atrás a los 40 minutos. Al final, este problema sumado a una grieta en la espuma aislante de una brida que conecta los tanques de combustible, provocaron la suspensión del lanzamiento. Las pesquisas posteriores indicaron que el fallo de enfriamiento en el motor se debía a un sensor defectuoso.

Una segunda intentona se produjo el 3 de septiembre. Durante las actuaciones se detectó una nueva fuga de combustible durante el llenado de los tanques, a pesar de que en las pruebas a temperatura ambiente anteriores no se habían reportado fallos. La fuga, de unos 20 centímetros, se encontró entre el suelo y las placas laterales del cohete. Los ingenieros trataron varias veces de solucionarlo, pero todos los intentos fracasaron y la NASA decidió, de nuevo, posponer el lanzamiento.

Tras unos días de evaluación, los ingenieros decidieron llevar las reparaciones en el cohete sobre la misma plataforma de lanzamiento, sin devolverlo al edificio de montaje de vehículos. Este hecho hacía presagiar que la NASA quería lanzarlo en los próximos días y antes de que la misión tripulada a la Estación Espacial Internacional Crew 5 despegue el próximo 3 de octubre. Sin embargo, estos planes dependían de algo más que de la reparación de la fuga y el entusiasmo de los ingenieros de la NASA.

Entre otros factores, se necesitaba la ampliación de los permisos de la Fuerza Espacial de EE. UU., quienes se encargan de 'destruir' el SLS en caso de que algo salga mal durante el lanzamiento. El certificado duraba 25 días, por lo que ya se habría excedido ese plazo. Si no se otorga, el cohete junto con la cápsula Orion deberían volver al edificio de ensamblaje de vehículos (VAB, por sus siglas en inglés).

Otra de las causas por las que podría volver al VAB sería, precisamente, por la amenaza de mal tiempo: las tormentas podrían dañar al megacohete y a sus componentes, por lo que también se baraja la vuelta por este motivo. El tercer intento de lanzamiento de la misión Artemis, por tanto, sigue en el aire.