El mayor supervolcán de Europa se prepara para una nueva erupción

Campi Flegrei es una enorme caldera volcánica de unos 14 km de diámetro que cuenta con 24 cráteres diferentes, muchos de ellos bajo el agua. La última vez que desató su furia fue hace casi 500 años, pero las pruebas de que podría estar 'despertando' de nuevo se acumulan con insistencia.

Muchos creen que un supervolcán es parecido a un volcán convencional, solo que mucho más grande. Pero no es así. En realidad, se trata de extensas zonas de actividad volcánica, formadas cuando se produce una erupción lo suficientemente grande como para que un volcán se derrumbe sobre sí mismo, dejando un gran cráter y un paisaje lleno de géiseres, actividad hidrotermal y ácido sulfúrico. Yellowstone, en Estados Unidos, es un buen ejemplo de ello. Y aquí, en Europa, Campi Flegrei (que significa 'campos ardientes') es el que se lleva la palma.

La historia de este supervolcán, desde luego, no tranquiliza en absoluto. De hecho, hay quien lo considera responsable incluso de la extinción de los neandertales, y sus 'despertares' han sido los más destructivos que ha conocido Europa. La caldera del supervolcán surgió, hace 39.000 años, de la mayor erupción que el viejo continente haya visto en los últimos 200.000 años. Durante aquél evento Campi Flegrei expulsó hasta 200 km cúbicos de magma y lanzó cenizas sobre un área de 3,7 millones de km cuadrados, algo que además volvió a repetir en tiempos más recientes, hace alrededor de 15.000 años, con otra erupción de casi idénticas proporciones. Además, claro, de otras 21 erupciones 'menores', la más reciente de las cuales, la de 1538, tuvo aún la fuerza suficiente como para crear una nueva montaña , que a partir de entonces recibe el acertado nombre de Monte Nuovo.

Ahora, un nuevo estudio, llevado a cabo esta vez por investigadores de la UCL (University College London) y el Instituto Nacional de Investigación de Geofísica y Vulcanología de Italia (INGV), señala que el supervolcán se ha vuelto 'más débil y más propenso a una ruptura', lo que hace que una erupción sea más probable. El trabajo se publica hoy en 'Nature Communications Earth & Environment'.

Tras su erupción de 1538 el supervolcán pasó por una fase de tranquilidad, aunque durante los últimos 70 años ha estado 'inquieto' y mostrando picos de agitación de unos dos años cada uno en las décadas de 1950, 1970, 1980, y también durante los últimos diez años. De hecho, durante estos periodos se han producido decenas de miles de pequeños terremotos, y la ciudad costera de Pozzuoli, a un ritmo de unos 10 cm por año solo en la última década, se ha elevado ya casi 4 metros, aproximadamente la altura de un autobús de dos pisos. No en vano, en 2017 los científicos localizaron, justo debajo de Pozzuoli, una de las fuentes de magma que alimentan a la gran caldera y van haciendo aumentar su presión.

Según explica Christopher Kilburn, autor principal del estudio, «nuestro nuevo trabajo confirma que Campi Flegrei se está acercando a la ruptura. Sin embargo, esto no significa que una erupción esté garantizada. La ruptura puede abrir una grieta a través de la corteza, pero el magma aún debe empujar hacia arriba en el lugar correcto para que ocurra una erupción».

Para su investigación, los científicos aplicaron por primera vez un modelo que permite saber, en tiempo real, de qué forma se fracturan las rocas en un volcán. En palabras de Kilburn, «esta es la primera vez que aplicamos nuestro modelo, que se basa en la física de cómo se rompen las rocas, en tiempo real para cualquier volcán. Nuestro primer uso del modelo fue en 2017 y, desde entonces, Campi Flegrei se ha comportado tal y como predijimos, con un número cada vez mayor de pequeños terremotos que indican presión desde abajo. Ahora tendremos que ajustar nuestros procedimientos para estimar las posibilidades de que se abran nuevas rutas para que el magma o el gas lleguen a la superficie. Nuestro estudio es el primero de su tipo en pronosticar la ruptura de un volcán activo. Marca un cambio radical en nuestro objetivo de mejorar los pronósticos de erupciones en todo el mundo».

«Nuestros resultados -dice por su parte Nicola Alessandro Pino del Observatorio Vesubio- muestran que algunas partes del volcán se están debilitando. Lo cual significa que podría romperse a pesar de que las tensiones que soporta son menores que durante la última crisis de hace 40 años».

Los terremotos causados por el volcán ocurren cuando las fallas se deslizan debido al estiramiento de la corteza. Y el patrón de terremotos desde 2020 sugiere que la roca está respondiendo de forma inelástica. Es decir, que en vez de doblarse, se rompe. Según Stefania Danesi, otra de los autores del estudio, «no podemos ver lo que está sucediendo bajo tierra. En su lugar, tenemos que descifrar las pistas que nos da el volcán, como los terremotos y el levantamiento del suelo».

En su artículo, los investigadores explican que el efecto de los disturbios que se vienen produciendo desde la década de 1950 es acumulativo, lo que significa que una eventual erupción podría estar precedida por señales relativamente débiles, como una menor tasa de levantamiento del suelo y menos terremotos. Ese fue, sin ir más lejos, el caso de la erupción de la caldera de Rabaul en Papua Nueva Guinea en 1994, que estuvo precedida por pequeños terremotos que ocurrieron a una décima parte del ritmo que habían tenido durante la crisis la década anterior.

Según el estudio, es muy probable que, en estos momentos, la resistencia a la tracción actual de Campi Flegrei (la tensión máxima que un material puede soportar antes de romperse cuando se estira) sea aproximadamente un tercio de lo que era en 1984.

A pesar de los síntomas, sin embargo, la erupción podría no producirse. «Sucede lo mismo en todos los volcanes que han estado en silencio durante generaciones -dice Stefano Carlino, del Observatorio del Vesubio-. Campi Flegrei podría quizá adaptarse a una nueva rutina de ascenso y descenso suaves, como se ve en volcanes similares en todo el mundo, o simplemente volver a descansar. Todavía no podemos decir con certeza qué sucederá. El punto importante es estar preparado para todas las eventualidades».