Marte pudo ser muy poco hospitalario para la vida, con un clima parecido al de Terranova o Islandia

En un artículo recién publicado en 'Nature Communications Earth & Environment', los investigadores llevaron a cabo un nuevo análisis de muestras de suelo marciano y llegaron a la conclusión de que su clima antiguo, hace miles de millones de años, no fue más hospitalario para la vida de lo que lo es hoy Terranova, en el norte de Canadá y cerca de Groenlandia. Para su estudio, los científicos compararon la composición del suelo de diferentes lugares terrestres con la del cráter Gale, un antiguo lago marciano que el rover Curiosity lleva explorando desde 2011.

El cráter Gale se formó aproximadamente hace 3.700 millones de años, casi al mismo tiempo que la vida apareció en nuestro planeta, tras la caída de un meteorito. Poco después, el agua subterránea lo rellenó y lo convirtió en un lago.

«Obviamente, ahí había agua presente -explica Anthony Feldman, primer firmante del artículo-. ¿Pero cuáles eran las condiciones ambientales cuando había agua allí?. Nunca vamos a encontrar aquí un análogo directo a la superficie marciana, porque las condiciones son muy diferentes entre Marte y la Tierra. Pero podemos observar las tendencias en las condiciones terrestres e intentar extrapolarlas a Marte».

A lo largo de su recorrido, Curiosity halló que el suelo del cráter incluye elementos extraños conocidos como 'material amorfo de rayos X' porque carecen de la estructura repetitiva que definen a los minerales, y producen además 'huellas dactilares' identificables cuando son sometidos a rayos X. «Se puede pensar en estos materiales como en una sopa de distintos elementos y sustancias químicas que, simplemente, se deslizan unos sobre otros», explica Feldman.

Los análisis químicos de muestras de suelo y rocas llevados a cabo por el rover muestran que esos materiales amorfos son ricos en hierro y sílice, pero tienen bajos niveles de aluminio. Y hasta ahora, los científicos no han conseguido saber cómo pudieron llegar a formarse. Para averiguarlo, Feldman y su equipo buscaron muestras de suelo de la Tierra que compartieran por lo menos algunas de las características de las rocas del cráter Gale.

Así, probaron con muestras obtenidas de tres lugares diferentes de América del Norte: las mesetas del Parque Nacional Gros Morne en Terranova; las montañas Klamath de California, y el oeste de Nevada. El resultado fue que las condiciones subárticas de Terranova produjeron materiales químicamente similares a los encontrados en el cráter Gale. Los climas más cálidos de California y Nevada, sin embargo, no lo hicieron.

Para Feldman, «esto demuestra que se necesita agua para formar estos materiales. Pero es también es necesario que se den condiciones de temperatura media anual frías, cercanas al punto de congelación, para preservar el material amorfo en los suelos».

Por eso, prosigue el investigador, «este estudio mejora nuestra comprensión del clima de Marte. Los resultados sugieren que la abundancia de este material en el cráter Gale es consistente con condiciones subárticas, similares a las que veríamos, por ejemplo, en Islandia».

Estos hallazgos, desde luego, no descartan la posibilidad de que en el antiguo Marte existiera vida, pero sí que sugieren que el Planeta Rojo pudo haber sido demasiado frío como para producir las mismas condiciones que impulsaron la asombrosa diversidad de la vida en la Tierra.