El impacto de un rayo sobre un tendido eléctrico crea un nuevo material desconocido

«Los cuasicristales -explica Bindi- son materiales en los que los átomos están dispuestos como en un mosaico, en patrones regulares pero que nunca se repiten de la misma manera, a diferencia de lo que ocurre en los cristales ordinarios. Fue Dan Shechtman, posteriormente galardonado con un Nobel por sus descubrimientos, quien estudió su estructura en la década de 1980, lo que también los hace valiosos para aplicaciones en diversos sectores industriales. Hace quince años, fui yo quien descubrió que este material también existía en la naturaleza, gracias a la identificación del cuasicristal en una muestra de meteorito conservada en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Florencia. Después de eso, descubrimos otros cuasicristales de naturaleza extraterrestre y el primer cuasicristal hecho por el hombre, formado en el proceso de detonación de la primera prueba nuclear realizada por los EE.UU. en 1945: todos producidos en condiciones de presiones y temperaturas extremas en cuestión de nanosegundos».

De aquellos hallazgos anteriores surgió la idea de buscar, junto a sus colegas estadounidenses, materiales extraordinarios formados en condiciones excepcionales. Y pocas cosas hay sobre la Tierra que sean más poderosas y excepcionales que un rayo. La atención de los investigadores se centró en las llamadas 'fulguritas', que se forman cuando el calor generado por la descarga eléctrica funde la arena de sílice rica en cuarzo.

«La muestra que analizamos -explica el investigador- se formó probablemente por la fusión de arena y material procedente de un tendido eléctrico impactado por una potente descarga de rayo. La presencia de vidrio de sílice sugiere que alcanzó temperaturas de al menos 1710 °C y las investigaciones realizadas en el Centro de Cristalografía Estructural de la Universidad confirmaron que el cuasicristal tiene una simetría dodecagonal prohibida por la cristalografía periódica y una composición no documentada previamente».

«Estos datos -concluye Bindi-, sugieren en qué direcciones podría ir la búsqueda de otros cuasicristales y proporcionan más elementos para desarrollar tecnologías capaces de sintetizarlos».