Identifican los restos perdidos de cuatro parientes del primer presidente de EE.UU. George Washington

Sin embargo, el paso del tiempo ha hecho estragos en aquel pequeño camposanto, hoy cubierto por la maleza. Los huesos, fragmentados y desperdigados, se confunden sin nombre enterrados en el terreno dos siglos después de que fueran allí depositados.

Ahora, gracias a nuevas tecnologías de secuenciación del ADN, se han podido identificar los huesos de Samuel Walter Washington y George Steptoe Washington Jr. (sobrinos nietos del histórico presidente) y su madre, Lucy Payne Washington (quien se casó con el hijo de Samuel Washington). Un hallazgo que no solo proporciona a la familia la identificación de sus familiares, sino que abre la puerta a poner nombre y apellidos a, por ejemplo, los restos rescatados de conflictos como la Segunda Guerra Mundial o la Guerra de Vietnam, según indican los autores del estudio publicado en la revista 'iScience' y que detalla los pormenores de esta búsqueda genética.

El cementerio de la casa Harewood era una gran oportunidad para probar las nuevas técnicas de secuenciación genética: se tenía un cerco de las personas enterradas allí; pero, aparte, se podía contrastar con familiares vivos. Así, se realizaron diferentes pruebas, incluyendo análisis de ADN del cromosoma Y para evaluar las relaciones paternas, secuenciación del ADN mitocondrial para evaluar las relaciones maternas y un método recientemente desarrollado para analizar datos de secuenciación de próxima generación (NGS, por sus siglas en inglés), que incluyen alrededor de 95.000 polimorfismos nucleares de un solo nucleótido (SNP, por sus siglas en inglés). Estos son lugares en el genoma donde hay tan solo una letra del ADN cambiada y que en este caso pueden ayudar a predecir una ascendencia más lejana.

Así, al comparar los resultados, observaron que el pariente vivo y sus familiares enterrados eran, en efecto, familia directa. Sin embargo, la relación era más 'estrecha' de lo esperado, en concreto, un grado más. «Fue una sorpresa; esto revela que hubo matrimonios entre primos en el árbol genealógico de los Washington», indican los autores.

Hasta ahora, el método más utilizado para elaborar perfiles de ADN en medicina forense es el de los Short Tandem Repeats (STR), que consiste en analizar fragmentos relativamente cortos (entre 2 y 6 nucleótidos) de la secuencia genética que se repiten un número variable de veces, una a continuación de la otra, siendo ese número el elemento diferenciador entre alelos.

Un mismo STR puede tener varias formas alternativas (alelos) de, por ejemplo, 2, 4, 7, 9, 12 y 17 repeticiones de la misma secuencia básica. Se transmiten tanto por vía materna como paterna de manera que cada individuo recibe un alelo tanto de su padre como de su madre biológicos. El problema de este método es que no sirve para muestras degradadas, especialmente aquellos conservados con técnicas de embalsamamiento de posguerra que involucran formaldehído.

Sin embargo, en el sistema de identificación por SNP como el utilizado en la identificación de los restos de la familia Washington, solo hay que fijarse en un nucleótido, lo que es muy útil en caso de huesos antiguos y ADN degradado. «Estos nuevos métodos SNP nos proporcionarán un método de identificación positiva a partir del ADN nuclear», explica Charla Marshall, subdirectora de Operaciones de ADN del Departamento de Defensa. «Es muy importante que estos métodos nos permitan ampliar nuestro grupo de donantes viables de muestras de referencia familiar a parientes de tercer y cuarto grado en un esfuerzo por aumentar el número de identificaciones asistidas por ADN, particularmente aquellas de conflictos pasados como la Segunda Guerra Mundial o la Guerra Fría», indica.