Hallan una 'supertierra' con muchas posibilidades de tener vida

Incluso adoptando las suposiciones más negativas, TOI 715b debería tener agua en su superficie. El nuevo planeta entra en la lista de los mundos más esperanzadores

Españoles descubren una nueva supertierra cerca del Sistema Solar

TOI 715b se encuentra justo en el centro de la zona habitable de su estrella NASA/JPL-Caltech

06/02/2024 a las 04:28h.

Su radio es un 55% mayor que el de la Tierra y se encuentra justo en el centro de la zona habitable de una estrella relativamente cercana, a 'sólo' 139 años luz de nosotros. Los científicos, además, sospechan que en el mismo sistema podría haber ... un segundo planeta, también en la zona habitable y de un tamaño incluso más cercano al terrestre. El hallazgo de esta 'supertierra', que se acaba de publicar en 'Monthly Notices of the Royal Astronomical Society', ha sido posible gracias al Telescopio Espacial TESS, que lleva buscando planetas pequeños alrededor de estrellas brillantes desde 2018.

Lejos quedan ya los años en que el hallazgo de cualquier nuevo exoplaneta acaparaba, sin excepción, amplios titulares internacionales. De hecho, son tantos los nuevos mundos que los astrónomos descubren continuamente que nos hemos acostumbrado a que la lista de los exoplanetas conocidos crezca casi cada día. De modo que los titulares, ahora, se reservan solo para los planetas que tienen 'algo' especial. Una condición que tanto TOI 715b como su posible hermano TOI 715c cumplen de sobra gracias a la combinación de sus tamaños y ubicaciones.

La mayor parte de los planetas descubiertos hasta ahora (5.572 en el momento de escribir estas líneas, aunque la cifra crece rápidamente), orbitan demasiado cerca de sus estrellas como para albergar el único tipo de vida que conocemos, ya que o bien están demasiado calientes o bien son gigantes gaseosos. Lo cual, por cierto, no significa que la mayoría de los planetas que existen 'ahí fuera' sean así, sino que los vemos en mayor cantidad porque, simplemente, resultan más sencillos de localizar.

Y luego están las llamadas 'zonas habitables', las órbitas a la distancia justa de sus estrellas para permitir que los planetas tengan agua líquida en su superficie. Sin embargo, incluso estos últimos están sujetos a las dudas de los científicos, ya que la temperatura superficial de un planeta depende también de otros factores, como por ejemplo la cantidad de luz que refleja, un dato crucial y a menudo no disponible. De modo que las estimaciones sobre la habitabilidad de un planeta, incluso de los que están a las distancias correctas, pueden variar sustancialmente. Y es que no es lo mismo estar en los 'bordes' de la zona de habitabilidad a estar junto en el centro de ella.

Un planeta esperanzador

Y ahí es donde entra ese 'algo especial' de TOI 715b. Incluso adoptando las posturas más pesimistas y las suposiciones más negativas en cuestiones sobre las que no hay datos suficientes, los investigadores creen que la temperatura de este planeta sí que debería ser adecuada para la existencia de agua líquida. Y fue precisamente eso lo que llevó a los astrónomos a seleccionar este planeta descubierto por TESS para estudiarlo más a fondo con distintos telescopios terrestres.

A pesar de estar a 139 años luz de distancia, TOI 715, la estrella 'madre' del planeta, está bastante más cerca que la mayoría de las estrellas que se estudian habitualmente, lo que es una ventaja a la hora de determinar sus características. Se trata, por ejemplo, de una estrella madura, con una edad estimada de 6.600 millones de años, es decir, tiempo más que suficiente para que la vida haya podido surgir, y evolucionar, en alguno de sus planetas. Otro punto, pues, a favor.

TOI 715, además, es una enana roja y mucho más fría que el Sol, lo que permite a TOI 715b mantener una temperatura confortable a pesar de estar muy cerca de ella. Su órbita, de hecho, se completa cada 19,2 días. Sin embargo, las enanas rojas suelen tener 'mal carácter' y lanzan a menudo violentas llamaradas, tan fuertes que pueden despojar a los planetas cercanos de sus atmósferas.

Pero los autores del estudio creen que el mayor tamaño de TOI-715b (y probablemente su mayor atracción gravitacional) podría ser una ventaja, aumentando las posibilidades de que haya conseguido retener su atmósfera. Durante los últimos dos años, además, los estallidos de TOI-175 no han sido demasiado violentos, aunque eso podría deberse a su edad. Pero cuidado, los científicos tampoco descartan la posibilidad de que, cuando era más joven, una mayor actividad estelar ya hubiera arruinado hace mucho tiempo las posibilidades de vida en el planeta.

En cuanto al aún hipotético segundo planeta, TOI 715c, los investigadores creen que es sólo un 7% mayor que la Tierra, y que su órbita dura 25,6 días, lo que le situaría, si su existencia se confirma, justo en el borde exterior de la zona habitable, un lugar que en nuestro Sistema Solar está ocupado por Marte.

En definitiva, unas condiciones realmente esperanzadoras y que hacen que merezca la pena echar un 'vistazo' mucho más detallado. Algo que sin duda se hará en los próximos años.