Hallan el Ictiotitán, el reptil marino más grande de todos los tiempos, tan largo como dos autobuses

El hallazgo de los restos de Ictiotitán tiene una bonita historia. Justin Reynolds y su hija Ruby, de 11 años, encontraron parte de la mandíbula gigante del ictiosaurio en mayo de 2020, mientras buscaban fósiles en la playa de Blue Anchor. Al darse cuenta de que habían descubierto algo significativo, se pusieron en contacto con el paleontólogo Dean Lomax, de las universidad de Manchester y Bristol. El investigador y su equipo habían descrito otra mandíbula muy parecida descubierta por Paul de la Salle, un experimentado coleccionista de fósiles, en mayo de 2016 en la costa de Lilstock, y esperaban que con el tiempo saliera a la luz alguna más.

«Me emocioné mucho», reconoce Lomax. «Este nuevo espécimen es más completo, está mejor conservado y muestra que ahora tenemos dos de estos huesos gigantes, llamados surangulares, que tienen una forma y estructura únicas«, dice.

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Reynolds y su hija, junto con Lomax y De la Salle visitaron el sitio para buscar más piezas fósiles. Con el tiempo, el equipo encontró fósiles adicionales de la misma mandíbula que encajaban perfectamente, como un rompecabezas de varios millones de años. El último trozo de hueso se recuperó en octubre de 2022.

El equipo llamó al nuevo género y especie Ichthyotitan severnensis, que significa «pez lagarto gigante del Severn» y aparece descrito este miércoles en la revista PLOS ONE. Los huesos tienen alrededor de 202 millones de años y datan de finales del Período Triásico en una época conocida como Rética. La especie no vivió mucho más, ya que pronto se produjo un cataclismo conocido como el evento de extinción masiva del Triásico Tardío, que se llevó por delante a los ictiosaurios gigantes. Hoy en día, estos huesos representan los últimos de su tipo.

Ictiotitán no es el primer ictiosaurio gigante del mundo, pero las mandíbulas aparecen aproximadamente 13 millones de años después de sus parientes geológicos más recientes, incluido el Shonisaurus sikanniensis de la Columbia Británica, Canadá, y el Himalayasaurus tibetensis del Tíbet, China.

«Me impresionó mucho que Ruby y Justin identificaran correctamente el descubrimiento como otra enorme mandíbula de un ictiosaurio. Reconocieron que coincidía con el que describimos en 2018. Les pregunté si les gustaría unirse a mi equipo para estudiar y describir este fósil, incluso nombrarlo. Aprovecharon la oportunidad. Ruby, en particular, ahora es una científica publicada que no sólo encontró sino que también ayudó a nombrar un tipo de reptil prehistórico gigantesco. ¡Probablemente no haya muchos adolescentes que puedan decir eso! Quizás una Mary Anning en ciernes«, dice Lomax.

«Fue genial descubrir parte de este gigantesco ictiosaurio. Estoy muy orgullosa de haber participado en un descubrimiento científico como este», asegura la joven.

Curiosamente, el animal todavía estaba creciendo en el momento de su muerte. El crecimiento de los huesos sugiere estrategias de desarrollo óseo aún no comprendidas que probablemente permitieron a los ictiosauros alcanzar los límites biológicos conocidos de los vertebrados en términos d tamaño.

Para Lomax, «estas mandíbulas sugieren que quizás algún día se pueda encontrar un cráneo o esqueleto completo de uno de estos gigantes. Nunca se sabe.»