La forma en la que se relacionan los gorilas ayuda a entender la amistad humana

'Cantsbee', también espalda plateada, lideró su grupo durante 22 años —el período de dominio más largo jamás registrado— y tuvo al menos 28 crías. Era conocido por su carácter autoritario pero pacífico, rara vez iniciaba o participaba en peleas, pero era rápido para proteger a los demás y resolver conflictos dentro del grupo.

'Titus' y 'Cantsbee' son dos de los 164 gorilas de montaña salvajes del Parque Nacional de los Volcanes, en Ruanda, seguidos durante más de veinte años por investigadores del Dian Fossey Gorilla Fund y las universidades de Exeter y Zúrich. Los científicos querían observar cómo la vida social afectaba a su salud. Su trabajo, publicado este lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), muestra que el contexto afecta considerablemente la aptitud física. Mantener lazos y amistades tiene ventajas y desventajas complejas, que dependen del tamaño de los grupos y el sexo de los individuos.

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Por ejemplo, las hembras amigables en grupos pequeños no se enfermaban muy a menudo, pero tenían menos crías, mientras que las de grupos grandes se enfermaban más, pero tenían tasas de natalidad más altas. Mientras tanto, los machos con fuertes vínculos sociales tendían a enfermarse más, pero tenían menos probabilidades de resultar heridos en peleas. Los hallazgos pueden explicar por qué algunos individuos de diferentes especies, incluidos los humanos, son menos sociables que otros.

«Tener muchas relaciones sociales fuertes suele ser muy bueno, pero a veces no», indica Robin Morrison, autor principal del artículo e investigador principal de la Universidad de Zúrich. «Por ejemplo, nuestro estudio encontró que los vínculos sociales fuertes y estables generalmente están relacionados con menos enfermedades en las gorilas hembras, pero más enfermedades en los machos. «No podemos estar seguros de por qué sucede esto —continúa—, pero parece que no es una simple cuestión de contacto social que conduzca a un mayor riesgo de enfermedad«.

Según Morrison, «es posible que los machos gasten más energía al tener vínculos sociales estrechos, ya que tienen que defender a las hembras y a las crías, y el estrés que esto genera puede reducir su función inmunológica».

El estudio se centró en la fuerza de los vínculos sociales clave de cada gorila y su integración en el grupo, junto con un contexto más amplio como el tamaño del grupo, la estabilidad y el conflicto con otros grupos. Los hallazgos resaltan las fuerzas que afectan la evolución del comportamiento social.

«Con estas fuerzas empujando en diferentes direcciones, el tipo social 'óptimo' dependerá del sexo, la edad, la descendencia y el grupo social más amplio del individuo», señala Sam Ellis, de la Universidad de Exeter. «En los humanos y otros mamíferos sociales —señala—, el entorno social es uno de los predictores más fuertes de la salud y la esperanza de vida. Pero nuestro estudio demuestra que no se trata simplemente de que tener más y más vínculos sociales siempre sea mejor. En algunas situaciones, rasgos sociales que antes considerábamos desadaptativos pueden tener importantes beneficios«.

Estos gorilas viven habitualmente en grupos de unos doce con un solo macho dominante. «Este artículo destaca el increíble valor de los estudios a largo plazo para profundizar nuestra comprensión de la evolución de la sociabilidad y cómo los beneficios o costes de la sociabilidad pueden variar considerablemente en diferentes entornos», dice Tara Stoinski, directora ejecutiva y directora científica del Dian Fossey Gorilla Fund y una de las coautoras del estudio.