Ya hay fecha para que el primer europeo pise la Luna: 2028

«Estoy muy feliz y muy orgulloso de que la NASA confíe en Europa como socio para diseñar elementos críticos», señalaba Aschbacher. La ESA ha construido el módulo de servicio, el equipo que suministra electricidad y otros recursos para la nave espacial Orion de la NASA, el vehículo de los astronautas en esta 'reconquista lunar'. Además, la ESA está suministrando (en asociación con Japón) un módulo de hábitat y otro de reabastecimiento de combustible para la estación espacial Gateway, que orbitará la Luna y servirá como una suerte de 'área de servicio' entre la Tierra y nuestro satélite.

Por toda esta ayuda, la ESA había negociado con la NASA tres asientos en las misiones del Programa Artemis, pero no se había concretado cuáles serían. Hasta ahora.

De momento, los astronautas europeos siguen volando periódicamente a la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés). El próximo será el danés Andreas Mogensen, que será parte de la tripulación de la misión Crew-7 de SpaceX el 15 de agosto. También están en entrenamiento con la empresa privada Axiom Space, creada por el español Michael López-Alegría, cuya misión Ax-3, prevista para el próximo mes de noviembre, incluirá al astronauta sueco Marcus Wandt.

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Patricia Biosca

Si todo va según lo previsto, el primer astronauta de la nueva generación, de la que forma parte el español Pablo Álvarez, viajará a la Estación Espacial Internacional en 2026. El último lo hará antes de 2030, momento en el que la infraestructura dejará de funcionar

Además, los seis nuevos candidatos a astronauta (entre los que está el español Pablo Álvarez) se están preparando para sus primeras misiones a la ISS. Esta nueva generación cuenta con el primer parastronauta, John McFall, un excirujano traumatólogo británico que sufrió la amputación de una pierna, y que también está previsto que vuele al espacio. «Tenemos que hacer un estudio para saber si es necesario hacer adaptaciones en la interfaz de la estación espacial», señaló el jefe de la ESA para Space.com.

Aschbacher añadió que los estados miembros de la ESA continúan discutiendo acerca de si desarrollar su propia nave espacial e infraestructura para futuras misiones e incluso para su propio programa de exploración espacial. Estos temas se debatirán durante su Cumbre Espacial, que se celebrará el 6 y 7 de noviembre.

El Programa Artemis ya está en marcha: en noviembre de 2022, la NASA lanzó Artemis 1, una misión alrededor de la Luna sin tripulación para probar la nave Orion y el megacohete Space Launch System (SLS).

Se espera que la primera misión tripulada, Artemis 2, despegue en noviembre de 2024. Su objetivo no será aún alunizar, sino orbitar nuestro satélite y regresar. Su tripulación, nombrada en abril de 2023, será la primera en dirigirse a la Luna en 50 años e incluirá a la primera mujer y al primer hombre negro en una misión lunar. las primeras personas en dirigirse hacia la luna en más de 50 años.

La puesta de largo del programa llegará con Artemis 3: en esta misión los astronautas sí pisarán la Luna. Está previsto que no se lance antes de 2025 (hay quien la pospone incluso para 2026), a la espera de que el sistema Starship, el cohete y alunizador de SpaceX esté listo. Por lo tanto, las fechas de lanzamiento de Artemis 4 y 5 podrían retrasarse, dependiendo de cuándo aterrice Artemis 3 y su éxito.

El programa Artemis servirá, entre otras cosas, para acondicionar la Luna como campo de pruebas antes del gran objetivo: que la Humanidad pise por primera vez Marte. Una idea muy ambiciosa que, sin embargo, aún plantea muchos problemas de diversa índole (por ejemplo, cómo soportar un viaje que durará años o cómo hacer frente a las condiciones adversas del Planeta Rojo). Aún así, la NASA se ha propuesto que la primera persona en plantar el pie en nuestro vecino lo haga en la próxima década.