El extraño asteroide azul que gira cada vez más rápido sin que nadie sepa por qué

La rotación de Faetón, de hecho, es 4 milisegundos más rápida cada año. Una 'aceleración' que puede parecer ridícula, pero es que, como norma, los giros de los asteroides sobre sus ejes no suelen variar en absoluto.

¿Por qué entonces este cambia? Los científicos no tienen una explicación, pero averiguar por qué Faetón se comporta de este modo podría cambiar nuestra visión sobre los asteroides considerados 'potencialmente peligrosos' para la Tierra, una etiqueta que se aplica a todas las rocas espaciales que en algún momento cruzan la órbita de nuestro planeta.

Y no es que Faetón suponga un riesgo inminente para nosotros, pero con sus casi 6 km de diámetro es lo suficientemente grande como para vigilarlo muy de cerca. Si en algún momento cayera a la Tierra, las consecuencias serían totalmente devastadoras, y este inesperado incremento en su velocidad de rotación podría obligar a los científicos a rehacer los cálculos sobre su grado de peligrosidad.

Desde luego, comparado con la mayoría de los asteroides, Faetón es un auténtico 'bicho raro'. Durante su órbita alrededor del Sol, que dura 524 días, la roca se acerca a nuestra estrella casi como lo haría un cometa. Además es uno de los dos únicos asteroides que, como los cometas, es capaz de producir en la Tierra una lluvia de meteoritos, y ello a pesar de que los científicos no han encontrado hielo sobre su superficie, por lo que suelen referirse a él como 'cometa rocoso'. Por último, y frente al tono rojizo o gris oscuro del resto de los asteroides, Faetón luce un sorprendente color azul.

Todas estas características han hecho que Faetón se convierta en el objetivo principal de una futura misión de aterrizaje, llamada DESTINY+ y encabezada por la Agencia Espacial Japonesa. Para preparar el encuentro, los científicos están trabajando duro para aprender más sobre la extraña roca y planificar al detalle la misión destinada a encontrarse con ella.

Debido a que el brillo de Faetón cambia a medida que gira, los científicos han podido caracterizar su período de rotación, que es de 3,6 horas. Pero se necesitan datos más precisos sobre el tamaño, la forma y la rotación de Faetón si se pretende que una sonda aterrice en su superficie. En ello andaban Sean Marshall y su equipo cuando notaron algo realmente extraño.

«Las predicciones del modelo de forma - dijo el científico- no coincidían con los datos». De hecho, los momentos en que el modelo predecía que Faetón debía ser más brillante no se correspondían en absoluto con los momentos en que se observó que Faetón realmente alcanzaba su máximo brillo. «Me di cuenta - prosigue Marshall- de que esto podría explicarse porque el período de rotación de Faetón cambió ligeramente en algún momento antes de las observaciones de 2021, tal vez debido a una actividad similar a la de un cometa, cuando estaba cerca del perihelio en diciembre de 2020».

Tras repasar a conciencia el conjunto completo de datos sobre el asteroide, que abarca el período de 1989 a 2021, Marshall se dio cuenta de que el cambio podía explicarse con una aceleración gradual y constante del periodo de rotación, 4 milisegundos más rápido cada año. En un solo año, el cambio apenas se nota, pero a medida que las décadas se van acumulando, la diferencia se hace relevante.

Entre los miles de asteroides catalogados por los astrónomos, por lo tanto, Faetón se ha convertido en uno de los once conocidos con una rotación acelerada. Los motivos pueden ir desde una pérdida de masa a una desgasificación capaz de producir un efecto de giro, o incluso a una manifestación del llamado efecto Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP), que sucede cuando el calor de una estrella influye en la velocidad de giro de un cuerpo pequeño, como un asteroide.

En todo caso, se necesita más investigación para averiguar qué está pasando exactamente con Faetón. Para Marshall, «estas son buenas noticias para el equipo de DESTINY+. Un cambio constante en su rotación significa que la orientación de Faetón en el momento del sobrevuelo de la nave espacial se podrá predecir con precisión, por lo que sabrán qué regiones serán iluminadas por el Sol».