'Evento Miyake': una tormenta solar catastrófica azotó la Tierra hace 2.687 años

Hoy, una auténtica flotilla de satélites vigila al Sol en todo momento, pero saber cómo se comportó nuestra estrella en el pasado, cuando aún no había tecnología, es algo bastante más complicado. Por suerte, tenemos testigos directos de ello: los árboles, auténticas 'cápsulas de tiempo' que registran en sus anillos valiosa información sobre el pasado de la Tierra, desde el clima a la composición de los ecosistemas y... sí, también de las tormentas solares.

Ahora, y bajo la dirección de Irina Panyushkina y Timothy Jull, un equipo de investigadores de la Universidad de Arizona ha 'interrogado' a fondo esos anillos y ha conseguido ponerle fecha a un raro 'evento Miyake', modo en que se denomina un tipo de tormentas solares extremas, que se produjo en el año 664 antes de Cristo y que no tiene comparación con ninguna de las observadas desde que disponemos de tecnología para ello.

Noticia Relacionada

La NASA lo confirma: el Sol ha alcanzado su fase máxima en este ciclo

Patricia Biosca

Hasta ahora, se han detectado ya seis de estas descomunales tormentas solares en los últimos 14.500 años. Y sólo dos han sucedido desde el apogeo del Imperio Asirio hace casi 2.700 años. La detectado por los autores de este estudio es el más reciente de todos los conocidos, un estallido de radiación cósmica tan poderoso que, si hubiera ocurrido hoy, habría causado estragos en las redes eléctricas, los satélites y las redes de comunicaciones de todo el mundo. El trabajo se acaba de publicar en 'Communications Earth & Environment'.

Tras analizar anillos de árboles en busca de un fuerte aumento de los niveles de carbono-14, una variante radiactiva del carbono que se produce de forma natural y a un ritmo conocido, el equipo descubrió un pico que data del año 664 a.C., señalando así el único evento de tormenta solar extrema cuyo momento exacto no había podido aún ser determinado por los científicos. El aumento de este isótopo del carbono, según descubrió en 2012 Fusa Miyake es, de hecho, la firma distintiva de estos eventos, que desde entonces llevan su nombre. Haber conseguido determinar la fecha de esa tormenta solar masiva ayudará a desarrollar mejores modelos de la actividad solar a lo largo del tiempo.

El carbono 14 se forma continuamente en la atmósfera como resultado de la radiación cósmica, y reacciona después con el oxígeno para formar dióxido de carbono. «Tras unos meses -explica Panyushkina-, el carbono 14 habrá viajado desde la estratosfera a la atmósfera inferior, donde es absorbido por los árboles y se convierte en parte de la madera a medida que estos crecen».

Los eventos Miyake ocurren cuando el campo electromagnético del Sol se debilita, permitiendo que el plasma de la superficie escape al espacio. Con el aumento de la actividad solar, los protones bombardean la atmósfera de la Tierra y desencadenan reacciones químicas que provocan un aumento de los isótopos radiactivos.

Panyushkina y su equipo utilizaron bisturís quirúrgicos para diseccionar anillos de árboles individuales a partir de muestras de madera antiguas, incluidas las de árboles muertos enterrados en riberas de ríos y maderas obtenidas durante excavaciones arqueológicas. Luego, quemaron la celulosa, el componente principal de la madera, para determinar el contenido de radiocarbono.

Para saber si fueron efectivamente las tormentas solares las que causaron los picos de radiocarbono, los investigadores compararon los datos de los anillos de los árboles con los picos que otros científicos ya encontraron en un isótopo diferente, el berilio-10, encerrado en núcleos de hielo extraídos de glaciares y extensas llanuras heladas en los polos. Al igual que el carbono-14, el berilio-10 se forma en la atmósfera debido a una avalancha de partículas procedentes del Sol. La lluvia y la nieve capturan el isótopo y lo fijan en capas de hielo de forma similar a como los árboles absorben el carbono-14.

«Si los núcleos de hielo tanto del Polo Norte como del Polo Sur muestran un aumento en el isótopo berilio-10 durante un año en particular -dice Panyushkina-, y ese año se corresponde con un aumento de carbono 14 en los anillos de los árboles, sabemos que hubo una tormenta solar».

A pesar de ello, prosigue la investigadora, hasta ahora no ha sido posible encontrar pruebas de un patrón que permita predecir estos eventos.«Los anillos de los árboles -continúa- nos dan una idea de la magnitud de estas tormentas masivas, pero no podemos detectar ningún tipo de patrón, por lo que es poco probable que podamos predecir cuándo se producirá el próximo evento de este tipo. Aun así, creemos que nuestro artículo transformará la forma en que buscamos y comprendemos la señal del pico de carbono 14 de los eventos extremos de protones solares en los anillos de los árboles».

«La energía de este tipo de sucesos -concluye Panyushkina- no sólo cambia el contenido de radiocarbono de la atmósfera, sino también su química. Estamos tratando de descubrir cómo estos eventos poderosos y de corta duración afectan al sistema terrestre en su conjunto».