El espectacular impacto de la nave DART en un asteroide, captado por el Hubble en time-lapse
Hora a hora, las imágenes muestran cómo se dispersaron los escombros de Dimorphos tras el éxito de la misión
El pasado 26 de septiembre, una sonda de la NASA llamada DART, del tamaño de un gran electrodoméstico, impactó contra el asteroide Dimorphos, de 160 metros de diámetro y luna de otro más grande, Didymos, de 800 metros, a once millones ... de kilómetros de la Tierra. El golpe logró desviar la roca y demostró la eficacia de la estrategia de defensa espacial en caso de que sea necesaria en el futuro. Mientras todo eso ocurría, el telescopio espacial Hubble de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) captaba la escena, que acaba de ser revelada en un vídeo de time-lapse.
El vídeo del Hubble comienza 1,3 horas antes del impacto y muestra cómo se dispersaron los escombros en un patrón complejo en los días posteriores. Hora a hora, la película permite observar cambios sorprendentes y notables a medida que el polvo y los trozos de escombros eran arrojados al espacio. Chocando de frente contra el asteroide a más de 20.000 kilómetros por hora, DART arrojó más de 900.000 kilos de polvo y rocas fuera de la roca.
«Nunca antes habíamos sido testigos de la colisión de un objeto con un asteroide en un sistema binario en tiempo real, y es realmente sorprendente. Creo que es fantástico. Están sucediendo demasiadas cosas aquí. Tomará algún tiempo averiguarlo», afirma Jian-Yang Li, del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona (EE.UU.) y autor de un estudio sobre el evento publicado el miércoles en la revista 'Nature'.
Antes del impacto, ni siquiera Hubble es capaz de resolver los dos asteroide por separado. Tanto Didymos como Dimorphos están dentro de un punto brillante central. Los picos delgados y rectos que se proyectan desde el centro (y se ven en imágenes posteriores) son artefactos de la óptica del Hubble. La primera instantánea posterior al impacto es dos horas después del evento. Los escombros se alejan del asteroide, moviéndose a una velocidad superior a los 6 km por hora (lo suficientemente rápido como para escapar de la atracción gravitatoria del asteroide, de modo que no vuelva a caer sobre el mismo). La eyección forma un cono en gran parte hueco con filamentos largos y fibrosos.
Aproximadamente 17 horas después de la colisión, el patrón de escombros entró en una segunda etapa. La forma cónica del patrón de eyección cambia a una forma de molinete por la atracción gravitacional de Didymos.
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A continuación, el Hubble captura los escombros que la presión de la luz solar sobre las diminutas partículas de polvo arrastra hacia atrás en una cola similar a la de un cometa. Esto se extiende en un tren de escombros donde las partículas más ligeras viajan más rápido y más lejos del asteroide. El telescopio también registró la cola partiéndose en dos durante unos días.