Hormigas 'cirujanas': curan las extremidades de sus compañeras y amputan si es necesario

Los autores de este trabajo, investigadores de las universidades de Lausana (Suiza) y Würzburg (Alemania), han descubierto que estos insectos sociales de color marrón tratan de forma selectiva las extremidades heridas de sus compañeras de hormiguero, ya sea mediante la limpieza de la herida o, en los casos más extremos, la amputación.

«Este es literalmente el único caso en el que ocurre una amputación sofisticada y sistemática de un individuo por parte de otro miembro de su especie en el reino animal», dice el primer autor Erik Frank, ecólogo del comportamiento de la Universidad de Würzburg.

Lo cierto es que no es la primera vez que se descubre que las hormigas cuidan unas de otras. Un artículo publicado en la revista 'Nature Communications' el año pasado reveló que otra especie, la Megaponera analis, utiliza una glándula especial con el que inocula unos compuestos antimicrobianos destinados a sofocar posibles infecciones. Sin embargo, al contrario de ellas, las hormigas carpinteras de Florida no tienen dicha glándula, por lo que la ayuda se ofrece solo por medios mecánicos para tratar a sus compañeras de nido.

Los autores observaron dos comportamientos: las hormigas limpian la herida con su boca. Si eso no es suficiente, entonces proceden a amputar completamente la pata herida. Además, las hormigas parecen evaluar el tipo de lesiones para aplicar el mejor tratamiento.

En este estudio, se analizaron dos tipos de lesiones en las patas: por un lado, laceraciones en el fémur (el 'muslo' de las hormigas) y heridas en la tibia (algo así como su tobillo). Todas las lesiones en el fémur se acompañaron de una limpieza inicial por parte de un compañero de nido, seguida del corte completo de la pata por otra hormiga distinta. Por el contrario, las lesiones en la tibia solo recibieron una limpieza bucal. En ambos casos, la intervención dio como resultado que las hormigas con heridas infectadas tuvieran una tasa de supervivencia mucho mayor.

«En las lesiones de fémur, en las que siempre se amputaba la pierna, la tasa de éxito era de alrededor del 90% o 95%. Y en el caso de la tibia, en la que no se amputaba, se alcanzaba una tasa de supervivencia de alrededor del 75%», afirma Frank. Esto contrasta con la tasa de supervivencia de menos del 40% y el 15% en las abrasiones infectadas de fémur y tibia sin tratamiento, respectivamente.

Sin embargo, los investigadores encontraron un sinsentido en la forma de proceder: el fémur de las hormigas está compuesto en gran parte de tejido muscular, lo que sugiere que desempeña un papel funcional en el bombeo de sangre -hemolinfa-, desde la pierna hasta el cuerpo principal. Es por ello que cuando se ve comprometida esta parte, la circulación se ralentiza, lo que también promueve que la infección se propague más lentamente; sin embargo, la tibia apenas tiene tejido muscular, por lo que ahí el daño podría ser menor y la mortalidad sería, en este caso, mayor. Entonces, ¿por qué su evolución ha optado por estas vías?

Aquí entra la capacidad de la hormiga 'cirujana'. Resulta que la velocidad a la que las hormigas pueden amputar una pierna es de unos 40 minutos. Pruebas experimentales demostraron que en el caso de las lesiones en la tibia, si la pierna no se extirpaba inmediatamente después de la infección, la hormiga no sobrevivía. «Por lo tanto, como no pueden cortar la pierna lo suficientemente rápido para evitar la propagación de bacterias dañinas, las hormigas intentan limitar la probabilidad de infección letal dedicando más tiempo a limpiar la herida de la tibia», comenta el autor principal y biólogo evolutivo Laurent Keller, de la Universidad de Lausana.

«El hecho de que las hormigas sean capaces de diagnosticar una herida, ver si está infectada o estéril y tratarla en consecuencia durante largos períodos de tiempo por otros individuos, el único sistema médico que puede rivalizar con eso sería el humano», dice Frank.

Teniendo en cuenta la naturaleza sofisticada de estos comportamientos, una siguiente reflexión razonable sería cómo estas hormigas son capaces de un cuidado tan preciso. «En realidad, todo es un comportamiento innato», afirma Keller. «Los comportamientos de las hormigas cambian según la edad de un individuo, pero hay muy pocas pruebas de que hayan aprendido algo».

Ahora, el equipo de laboratorio está realizando experimentos similares en otras especies para ver hasta qué punto se conserva este comportamiento y comenzar a descifrar si todas las hormigas que no tienen la glándula antimicrobiana especial (metapleural) también realizan amputaciones.

Además, dado que la hormiga que recibe cuidados permite la amputación lenta de una extremidad mientras está consciente, esto requiere una mayor exploración de nuestra comprensión del dolor en las sociedades de hormigas.