Descubren en Australia el cráter de meteorito más antiguo del mundo, de 3.500 millones de años

El equipo de la Escuela de Ciencias Terrestres y Planetarias de Curtin y del Servicio Geológico de Australia Occidental (GSWA) descubrió en unas capas de roca a unos 40 kilómetros al oeste de Marble Bar, en la región de Pilbaral, los llamados «conos astillados», formaciones rocosas distintivas que solo se forman bajo la intensa presión del impacto de un meteorito.

Según los autores, estos conos de Pilbaral se formaron cuando un meteorito se estrelló en el área a una velocidad de más de 36.000 km/h. El impacto, un evento planetario de gran magnitud, provocó un cráter de más de 100 km de ancho, lanzando escombros por todo el planeta. «Sabemos que los grandes impactos eran comunes en el sistema solar primitivo al observar la Luna», afirma Tim Johnson, codirector del estudio y profesor en Curtin.

Noticia Relacionada

El mayor cráter de la Luna no se formó como los científicos creían

José Manuel Nieves

«Hasta ahora, la ausencia de cráteres verdaderamente antiguos significa que los geólogos los ignoran en gran medida. Este estudio aporta una pieza crucial del rompecabezas de la historia de los impactos en la Tierra y sugiere que puede haber muchos otros cráteres antiguos que podrían descubrirse con el tiempo», añade Johnson.

Antes del descubrimiento, el cráter de impacto más antiguo conocido tenía 2.200 millones de años, «por lo que este es, con diferencia, el cráter más antiguo jamás encontrado en la Tierra», asegura.

Chris Kirkland, también de la Escuela de Ciencias Terrestres y Planetarias de Curtin y coautor principal del estudio, considera que el descubrimiento arroja nueva luz sobre cómo los meteoritos dieron forma al entorno primitivo de la Tierra. «Descubrir este impacto y encontrar más del mismo período de tiempo podría explicar mucho sobre cómo pudo haber comenzado la vida, ya que los cráteres de impacto crearon entornos favorables para la vida microbiana, como piscinas de agua caliente», señala.

A su juicio, el hallazgo «también refina radicalmente nuestra comprensión de la formación de la corteza: la enorme cantidad de energía de este impacto podría haber jugado un papel en la formación de la corteza terrestre primitiva al empujar una parte de la misma debajo de otra, o al forzar al magma a ascender desde las profundidades del manto terrestre hacia la superficie».

Incluso «pudo haber contribuido a la formación de cratones, que son masas de tierra grandes y estables que se convirtieron en la base de los continentes».