Descubiertos los dinosaurios más antiguos de África, de 230 millones de años

Los restos son, según los investigadores, un auténtico tesoro fósil. Recuperar dinosaurios tan antiguos es una auténtica rareza que, hasta ahora, solo se había conseguido en pocos lugares del mundo, principalmente en el norte de Argentina, el sur de Brasil y la India.

Los fósiles fueron encontrados durante el curso de dos excavaciones llevadas a cabo en 2017 y 2019. Entre ellos se incluía un dinosaurio herrerasaurio, parientes de mamíferos primitivos como los cinodontes, parientes de cocodrilos acorazados como los aetosaurios, y unos «reptiles arcaicos y extraños» llamados Rhynchosaurus.

Pero el ejemplar más llamativo es un nuevo sauropodomorfo, un dinosaurio de cuello largo, denominado Mbiresaurus raathi. Según los investigadores, este dinosaurio se paraba sobre dos patas y su cabeza era relativamente pequeña. Tenía dientes pequeños, aserrados y en forma de triángulo, lo que sugería que era un herbívoro o potencialmente omnívoro.

«No esperábamos encontrar un esqueleto de dinosaurio tan completo y bien conservado», reconoce Christopher Griffin, entonces en el Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia (Virginia Tech) y ahora investigador en la Universidad de Yale, ambos en EE.UU. «Cuando encontré el fémur de Mbiresaurus, inmediatamente lo reconocí como perteneciente a un dinosaurio y supe que tenía en mis manos al más antiguo jamás encontrado en África. Cuando seguí cavando y encontré el hueso de la cadera izquierdo justo al lado del hueso del muslo izquierdo, tuve que detenerme y tomar aliento; sabía que gran parte del esqueleto probablemente estaba allí, todavía articulado en posición de vida», relata.

El descubrimiento de Mbiresaurus ha llevado a los investigadores a proponer una nueva teoría sobre la migración de los dinosaurios. África, como todos los continentes, fue una vez parte del supercontinente llamado Pangea. Se cree que el clima en Pangea se dividió en fuertes cinturones latitudinales húmedos y áridos, con cinturones más templados que abarcan latitudes más altas y desiertos intensos en los trópicos inferiores. Los científicos creían anteriormente que estos cinturones climáticos influían y restringían la distribución de animales en Pangea.

«Debido a que los dinosaurios se dispersaron inicialmente bajo este patrón climático, la dispersión temprana de los dinosaurios debería haber sido controlada por la latitud», señala Griffin. «Los dinosaurios más antiguos se conocen de aproximadamente las mismas latitudes a lo largo del cinturón de clima templado del sur que estaba en ese momento, aproximadamente 50 grados al sur», puntualiza.

Griffin y su equipo se dirigieron deliberadamente al norte de Zimbabue, ya que el país cayó a lo largo de este mismo cinturón climático, cerrando una brecha geográfica entre el sur de Brasil y la India durante la Edad del Triásico Tardío.

Más aún, estos primeros dinosaurios estaban restringidos por bandas climáticas al sur de Pangea, y solo más tarde en su historia se dispersaron por todo el mundo. La ruptura de estas barreras y una ola de dispersión hacia el norte coincidieron con un período húmedo en todo el mundo, o el Evento Pluvial Carniense, hace entre 237 y 227 millones de años. Después de esto, las barreras regresaron, 'sujetando' a los dinosaurios en sus distintas provincias a través de Pangea durante el resto del Período Triásico.

Los autores sugieren que los controles climáticos influyeron en la composición inicial de los dinosaurios terrestres y otros grupos principales⁠, como mamíferos, tortugas, anfibios y reptiles⁠, muchos de los cuales persisten hasta el día de hoy.