Cuestión de tamaños: la vida en la Tierra prefiere a los individuos más grandes y a los más pequeños

Se trata del primer trabajo científico de este tipo, y ha sido realizado por expertos de las Universidades de British Columbia y McGill, en Canadá, y Rutgers, en Estados Unidos. Durante el estudio, el equipo de investigadores examinó los tamaños corporales de todos los organismos vivos de la Tierra y descubrió el inesperado patrón.

«El hecho de que la vida en la Tierra venga empaquetada predominantemente en dos tamaños es un descubrimiento sorprendente -explica Malin Pinsky, coautora del estudio-. A veces parece que los mosquitos, las moscas o las hormigas son las que gobiernan el mundo y, sin embargo, cuando hicimos los números, descubrimos que nuestro planeta está dominado por los microbios y los árboles. Esos son los socios silenciosos que reciclan los nutrientes y reponen el aire que nos rodea«.

«Los organismos más pequeños y más grandes superan significativamente a todos los demás -dice por su parte Eden. Tekwa, autor principal de la investigación. Se trata de un patrón nuevo y emergente que necesita ser explicado, y no tenemos teorías sobre cómo hacerlo en este momento. Las teorías actuales predicen que la biomasa se distribuye uniformemente en todos los tamaños corporales posibles».

Para obtener sus resultados, los investigadores pasaron cinco años recopilando y analizando datos sobre el tamaño y la biomasa de cada tipo de ser vivo en el planeta, desde los más pequeños organismos unicelulares, como las arqueas del suelo y las bacterias, hasta los organismos más grandes, como las ballenas azules y las secuoyas. De este modo, descubrieron que el patrón que favorece a los organismos más grandes y más pequeños se mantiene en todos los tipos de especies, y es más pronunciado en los organismos terrestres que en los marinos.

«Los tamaños corporales más grandes -prosigue Tekwa- aparecen en múltiples grupos de especies, y sus tamaños corporales máximos están todos dentro de un rango relativamente estrecho. Los árboles, las hierbas, los hongos subterráneos, los manglares, los corales, los peces y los mamíferos marinos tienen tamaños corporales máximos similares, lo que podría sugerir que existe un límite de tamaño superior universal debido a limitaciones ecológicas, evolutivas o biofísicas».

Además de desafiar nuestra comprensión de cómo se distribuye la vida en la Tierra, estos resultados tienen implicaciones importantes para predecir, entre otros, los efectos e impactos del cambio climático. «El tamaño del cuerpo -dice Tekwa- rige muchos procesos globales y locales, incluida la velocidad a la que se secuestra el carbono y cómo la función y la estabilidad de los ecosistemas pueden verse afectadas por la composición de los seres vivo».

El estudio arroja también algunos detalles intrigantes sobre cómo se distribuye la vida en varios tipos de ecosistemas. Por ejemplo, en los arrecifes de coral. «Aunque los corales se encuentran solo en una pequeña fracción del océano -explica Tekwa- resulta que tienen aproximadamente la misma biomasa que todos los peces del mundo. Lo cual ilustra lo importante que es el equilibrio de la biomasa oceánica. Los corales sustentan una gran diversidad de peces, por lo que es realmente interesante que esos dos organismos tengan casi la misma biomasa».

¿Y qué ocurre con los humanos? Desde hace tiempo sabemos que, a pesar de que dominamos el planeta, nuestra biomasa es relativamente pequeña. Pero nuestro tamaño en relación con el de todos los seres vivos ha revelado, también, nuestra posición en el bioma global. En palabras de Tekwa, «pertenecemos al rango de tamaño que comprende la biomasa más alta, que es un tamaño corporal relativamente grande».