Así es el cohete chino que ha caído en el Pacífico: peso, medidas y características del Long March-5B

Normalmente, el propulsor es la sección más grande y pesada de un cohete lanzador, y también la que tiene menos probabilidades de quemarse por completo al volver a ingresar en la atmósfera. Para resolver el problema y evitar daños, las agencias espaciales tratan de posicionar sus cohetes en órbita de forma que sus distintas secciones, una vez cumplidos sus propósitos, caigan inofensivamente en el océano. Algunos, incluso, están diseñados de tal forma que disparan varias ráfagas adicionales de sus motores para dirigirlos a un reingreso controlado.

Pero los Larga Marcha 5B no tienen una segunda etapa, y sus motores no pueden reiniciarse una vez que se han detenido, lo que hace que todo el cohete empiece a girar en espiral alrededor de la Tierra antes de estrellarse en un lugar impredecible.

El Larga Marcha 5 (y su variante 5B) es el mayor de los lanzadores construidos por China y puede transportar una carga útil de 25.000 kg hasta una órbita terrestre baja, más de lo que es capaz un Ariane 5 europeo. Fabricado por la Academia China de Vehículos de Lanzamiento, consta de dos etapas y tiene un peso total de 867.000 kg. Mide 57 metros de altura, tiene un diámetro de 5 metros y es el lanzador utilizado por el gigante asiático para lanzar sondas interplanetarias y el elegido para futuras misiones a Marte. La variante 5B, como se ha dicho, carece de segunda etapa, por lo que es algo más ligera (840.000 kg) y pequeña (mide 53,7 m de altura) Su objetivo principal es el de transportar los pesados módulos de la Estación orbital Tiangong.

Cuatro impulsores laterales, llamados CZ-5-300, están unidos a la etapa central de un Larga Marcha 5B en el despegue. Cada uno de ellos está provisto de dos motores YF-100 que se alimentan de propulsores líquidos, en concreto, oxígeno líquido y queroseno refinado. A nivel del mar, uno de estos propulsores es capaz de generar 2.400 kN (kilonewtons) de empuje, mientras que en el vacío su potencia crece hasta los 2.680 kN. Cada impulsor mide 27,6 m de largo, 3,35 m de diámetro y tiene una masa de despegue de 156.600 kg, de los cuales 142.800 kg son combustible.

La etapa central, la única de los cohetes Larga Marcha 5B además de los ya citados impulsores laterales, se denomina CZ-5-500 y emplea dos motores YF-77 para producir 1.020 kN de empuje al nivel del mar (1.400 kN en el vacío). El par de motores funcionan con propelentes criogénicos: hidrógeno líquido y oxígeno líquido. Sus dimensiones son de 33,16 m de longitud y 5 m de diámetro, con una masa total de 186.900 kg.