Así podrían ser las carreteras en la Luna

Por ejemplo, el suelo lunar está cubierto del llamado regolito: un polvo fino que se adhiere a todo: son partículas cincuenta veces más pequeñas que un cabello humano, lo cual hace factible que puedan llegar incluso hasta los alveolos pulmonares y permanecer allí durante meses. Es algo que aprendieron bien los astronautas del programa Apolo, que sufrían estornudos, fuertes dolores de garganta e irritación en los ojos. Bautizada como 'fiebre del heno lunar', esta afección es parecida a la silicosis que experimentan los mineros.

Y no es solo un problema para las personas. Debido a los bajos niveles de gravedad, estos granos, en algunos casos afilados como cuchillas, se quedan flotando cuando se les perturba (como con el paso de un vehículo lunar) y pueden dañar los equipos. Una opción sería llevar material de construcción allí, a la Luna. El problema es que cada gramo que transportamos en las naves espaciales tiene un coste, y para crear las nuevas colonias lunares se necesitará optimizar recursos. Así que habrá que usar el material disponible en nuestro satélite; incluso aunque este, a priori, no presente las características más idóneas.

Es por ello que el grupo formado por Juan Carlos Ginés Palomares y Miranda Fateri, de la Universidad de Aalen (Alemania), junto con Jens Günster, del Instituto Federal de Investigación y Ensayo de Materiales (Alemania), han ideado un método para crear carreteras pavimentadas y plataformas de aterrizaje en nuestro satélite. El secreto: fundir el regolito con láseres. Su idea acaba de ser publicada en la revista 'Scientific Reports'.

El equipo estaba probando cómo afecta la radiación solar al regolito lunar, simulando con un láser de diodo el poder de nuestra estrella y con un 'sucedáneo' de polvo lunar el material superficial de la Luna. Querían observar cuándo esta radiación afecta tanto al suelo que lo vuelve compacto.

Los autores experimentaron con rayos láser de diferentes potencias y tamaños (hasta 12 kilovatios y 100 milímetros de diámetro, respectivamente), consiguiendo un material sólido. No fue un camino sencillo: descubrieron que cruzar o superponer la trayectoria del rayo láser provocaba grietas.

Este hecho les dio una idea, y probaron un rayo láser de 45 milímetros de diámetro para producir formas triangulares, con el centro hueco, de aproximadamente 250 milímetros de tamaño. Algo así como una hendidura que simulaba algo parecido a un recorrido de pista de coches de juguetes eléctricos.

Se dieron cuenta entonces de que podrían entrelazarse, creando diferentes composiciones de una superficie sólida en la Luna. Caminos que podrían servir para construir caminos y pistas de aterrizaje.

Pero enviar un láser gigante a la Luna es también caro. Por suerte, tenemos la energía abrasadora del Sol. Según calcularon, bastaría una lente de 2,37 metros cuadrados que sirviera como 'concentrador' de la luz solar para que actuase de la misma forma que el láser terrestre. Un equipo relativamente sencillo que podría resolver un gran problema.