Buscando 'estrellas oscuras' en un Universo espejo

Para tratar de explicar la naturaleza de eso 'otro tipo' de materia, los científicos han propuesto ya todo tipo de teorías sobre su posible composición, desde partículas exóticas como axiones, neutralinos, Wimps, o mini agujeros negros primordiales surgidos del Big Bang a la idea de que la materia oscura no existe en absoluto, y lo que percibimos es, en realidad, una consecuencia de que la fuerza de la gravedad no es igual en todas partes.

Más recientemente, algunos científicos han propuesto una idea que resulta ciertamente extraña, pero que podría funcionar. En paralelo al nuestro, reza esa teoría, existe un 'Universo espejo' que es la imagen invertida del que nosotros ocupamos. Dicho Universo estaría compuesto de 'materia atómica oscura ', es decir, versiones de materia oscura de nuestros átomos y partículas convencionales: protones, oscuros, electrones oscuros, etc etc.

«Según esa teoría -explica Isabella Armstrong, de la Universidad de Toronto en Canadá y autora principal de un nuevo estudio recién aparecido en ArXiv- en ese Universo habría estrellas similares a las que nosotros vemos, como nuestro Sol, pero hechas de materia oscura y emitiendo fotones oscuros«.

Esas 'estrellas espejo' podrían crecer hasta diez vez más que el Sol, y también tendrían fusión nuclear en sus ardientes núcleos, donde el 'hidrógeno oscuro' se fusionaría para dar lugar a 'helio oscuro'. Por supuesto, esas estrellas serían invisibles para nosotros, ya que no emitirían ninguna luz ni interactuarían con la materia 'normal' de nuestro propio Universo.

Pero aún así, escriben Armstrong y sus colegas, existe una forma de verlas, ya que algunas de ellas podrían contener pequeños fragmentos de materia 'normal' en su interior. Por ejemplo, a medida que una de estas estrellas espejo se desplazara a través de una galaxia, su gravedad atraería la materia normal de las nebulosas de gas y polvo que atravesara. «Y ese gas -explica Armstrong- empezaría a calentarse y a emitir luz». Una luz que sí resulta visible.

En el interior de la estrella espejo invisible, el fragmento de materia que sí podemos ver se parecería bastante a una enana blanca, el núcleo desnudo que queda al final de la vida de estrellas como el Sol. Pero a diferencia de las enanas blancas, dice Armstrong, ésta emitirá una señal muy notable de rayos X y luz visible. «Así es como podremos diferenciarlas».

Si es que no lo hemos hecho ya. Hace apenas unos meses, en efecto, un equipo de astrofísicos de la Universidad de Texas en Austin, localizaron con el Telescopio Espacial James Webb tres objetos que, a falta de una confirmación, podrían ser las primeras estrellas oscuras observadas por el hombre.

La idea de la existencia de estrellas espejo es plausible, pero algunos investigadores creen que sus vidas serían sensiblemente más breves que las de las estrellas normales, y que por lo tanto es muy posible que todas las que alguna vez han existido hayan desaparecido ya.

Desde luego, la idea de un Universo espejo con estrellas oscuras que no podemos ver es extremadamente especulativa. «Es solo una teoría -dice Armstrong- y no sabemos si estos objetos existen realmente». Sin embargo, buscarlos podría ser una de las tareas para la próxima generación de telescopios, como el Observatorio Vera Rubin, en Chile, que empezará a funcionar en 2025 y que podría observar el efecto gravitacional que sufre la luz al atravesar una de estas estrellas.