Los bajau: el pueblo de superhumanos desarrollado genéticamente para 'vivir' bajo el agua

Los bajau o 'nómadas del mar' pasan a diario más del 60% de su tiempo de trabajo bajo el agua, sin más equipamiento que unas gafas de madera y un juego de pesas que los lleva hasta el fondo, donde se mueven con gran agilidad. Según Herawati Sudoyo, genetista del Instituto Mochtar Riady de Nanotecnología (MRIN) que lleva a cabo un estudio genómico de esta población, se ha descubierto que la tribu bajau, conocida como «nómadas marinos», tiene una alta tolerancia a la hipoxia. Unas características que los convierte casi en superhumanos, mientras se vuelven uno con el agua.

Los que han visitado a los bajau describen que antes de la inmersión comienzan a respirar muy despacio, en un ejercicio de relajación que les ayuda a reducir su frecuencia cardíaca. Richard Moon, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke, en Estados Unidos, que estudia la respuesta del cuerpo humano a altitudes y profundidades extremas, explica a ABC que hay algunos aspectos genéticos singulares en los bajau que pueden ser la clave de su buceo en apnea.

Noticia Relacionada

El misterio de los Hunza, el mito del pueblo que no envejece

Alexia Columba Jerez

A su población se le atribuyen unas características únicas que ha generado la pregunta de si es una ficción o es real

Ya en el siglo XVI, el veneciano Antonio Pigafetta en su libro 'Primo Viaggio Intorno al Globo Terracqueo', que hablaba sobre la expedición de Fernando de Magallanes y Juan Sebastián Elcano, destacaba las capacidades de buceo de los bajau. No se sabe precisar a ciencia cierta cuándo desarrollaron esta capacidad. Sergio Roldán Muñoz, investigador predoctoral del CSIC del grupo de estudios sobre Asia y el Pacífico, indica a ABC que los bajau son una etnia del Sudeste Asiático incluidos en los grupos nómadas marítimos. Se encuentran en las aguas de Filipinas, Malasia e Indonesia y son más de un millón de personas que viven en casas flotantes o en aldeas costeras.

Aprenden a bucear con tan solo tres años. Durante siglos fueron mercaderes gracias a su movilidad, de ahí que también se les llamara 'los gitanos del mar'. Dependían de la pesca y la venta de perlas que recogían buceando. Ahora subsisten recolectando marisco, peces o caparazones de tortuga. Su conocimiento del mar transmitido por los más ancianos es tal que se dice que es lo que permitió que todos los bajau se salvaran del tsunami de 2004. Un desastre que se cobró la vida de 260.000 personas.

«Los bajau han estado viviendo probablemente miles de años en botes, viajando de un lugar a otro en aguas del sudeste asiático, visitando ocasionalmente la tierra«, señala a ABC Melissa Llardo, investigadora antes perteneciente al Centro de Geogenética de la Universidad de Copenhague y ahora profesora de la Universidad de Utah. Fue una de las científicas implicadas en un estudio sobre el terreno de los bajau publicado en la revista Cell.

Añade que el pueblo bajau ha evolucionado de una manera que cambia su fisiología. Sus miembros tienen una adaptación evolutiva que les ayuda a bucear con seguridad y que se debe a que durante miles de años han vivido como cazadores-recolectores marinos, obteniendo casi todo lo que necesitan del mar.

«Los bazos de los bajau es un 50% más grandes que el promedio»

'Physiological and Genetic Adaptations to Diving in Sea Nomads'

Además, la ciencia explica que los buceadores en apnea se benefician de una reacción física llamada 'reflejo de inmersión' en la que el bazo se contrae y los vasos sanguíneos se estrechan . Y esto ayuda a reducir el consumo de oxígeno bajo el agua. De modo que una pieza clave puede ser el bazo de los bajau, un órgano que contribuye a reciclar los glóbulos rojos y mantener el sistema inmune.

Llardo partía de diversas investigaciones que demostraron que los bazos de las focas, que son mamíferos marinos que al pasar mucho tiempo bajo el agua tienen un bazo de un tamaño desproporcionado. La idea era comprobar si pasaba lo mismo con los bajau.

Y lo que observó el equipo al que pertenecía Llardo fue que tanto los buceadores como los no buceadores tenían los bazos de un tamaño parecido. De ahí que concluyeran que la modificación de este órgano no se debe a bucear con regularidad, sino a que se da una mutación de un genoma en esta población. Lo segundo que los investigadores descubrieron cuando compararon los datos obtenidos con los de una población vecina a los bajau, los llamados saluan, que solo se dedican a trabajar la tierra, se dieron cuenta de que los bazos de los bajau eran un 50% más grandes que el promedio.

Este aspecto es fundamental porque, como Llardo concreta a ABC, el bazo almacena glóbulos rojos y, durante la inmersión en apnea, el bazo se contrae lo que inyecta glóbulos rojos en la circulación, proporcionando así un aumento en la capacidad de transporte de oxígeno. «Esto le da al buceador un impulso de oxígeno. Y en el caso de los bajau al tener bazos más grandes, reciben un mayor impulso de oxígeno durante el buceo», afirma.

Los investigadores también encontraron que el gen PDE10A y el gen BDKRB2, están relacionados con la particularidad en la inmersión de los bajau. Sin embargo, todavía se necesitan más datos para comprender su influencia. Y para responder a la pregunta de si es suficiente con una adaptación genéticamente heredada para que se manifieste o precisa de un entrenamiento regular para que se desarrolle plenamente.

Además, Llardo explica que se ha realizado un trabajo increíble para estudiar las poblaciones que viven a gran altura, incluidos los tibetanos, los pueblos andinos y los montañeses etíopes. «En estas poblaciones, los investigadores han encontrado adaptaciones que les permiten sobrevivir mejor a las condiciones de escasez de oxígeno en las grandes altitudes. Estas adaptaciones pueden ayudarnos a comprender cómo tratar ciertas enfermedades. Si podemos replicar las adaptaciones que hacen que estas poblaciones sean especiales, podremos mejorar la salud de todos», afirma.

Esto es así porque el reflejo de inmersión se parece a la hipoxia aguda, que es una disminución repentina de oxígeno que se manifiesta en las salas de urgencias y puede llevar a la muerte. Estudiar una permite entender cómo funciona la otra.

Y en 2023, la genetista Sudoyo y un equipo del Instituto Mochtar Riady de Nanotecnología (MRIN) tomaron las muestras genéticas de 250 residentes del pueblo Bajau de Wuring, distrito de Alok Barat, en Indonesia. Realizaron análisis de sangre, exámenes de la vista, el oído, los pulmones, los síntomas neurológicos, la fuerza muscular y su respuesta a la sensibilidad del gusto y el tacto.

Todo ello para hacer un examen completo de la diversidad genómica de la sociedad indonesia y para aclarar la historia de las poblaciones de nómadas del mar. Con un estilo de vida que hoy está en peligro de extinguirse, y que sin embargo, pueden ser la llave para entender cómo funciona la evolución humana más reciente.